สำนักข่าว Reuters รายงานว่า กลุ่มไดโนเสาร์ที่เรียกว่า ‘เทโรพอด (theropods)’ นอกจากจะเป็นกลุ่มสัตว์กินเนื้อที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่มีขนาดเท่ารถโรงเรียนแล้ว ก็ยังมีเทโรพอดขนาดเท่าแมวลาย สัตว์อื่นๆ ในขนาดต่างๆ รวมถึงสัตว์กินผลไม้ที่มีจงอยปากและไม่มีฟัน หรือแม้แต่สัตว์ที่มีเล็บยาวแปลกประหลาดบางชนิดที่สร้างนิยามใหม่ให้กับความแปลกประหลาด
นักวิทยาศาสตร์เชื่อกันมานานแล้วว่าโครงกระดูกของไดโนเสาร์เหล่านี้เป็นรูปแบบที่กำหนดขนาดร่างกายของสปีชีส์ต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นขนาดมหึมาหรือขนาดเล็ก โดยอัตราการเติบโตเป็นปัจจัยในการตัดสินใจ (เร็วกว่าหมายถึงใหญ่กว่า และช้ากว่าหมายถึงเล็กกว่า) แต่การศึกษาใหม่ได้เพิ่มหลักฐานที่ล้มล้างแนวคิดดังกล่าวแล้ว
นักวิจัยกล่าวเมื่อวันพฤหัสบดี (23 ก.พ.) ที่ผ่านมาว่า พวกเขาตรวจสอบวงแหวนการเติบโต (คล้ายกับวงแหวนการเจริญเติบโตภายในลำต้นของต้นไม้) ที่จะเกิดขึ้นทุกปีในกระดูกเมื่อสัตว์เติบโตขึ้น ในไดโนเสาร์สายพันธุ์เทโรพอด 36 สปีชีส์ โดยวงแหวนที่มีระยะห่างกว้างบ่งชี้ถึงอัตราการเติบโตเร็ว ส่วนวงแหวนที่มีระยะห่างไม่มากบ่งบอกถึงการเติบโตที่ช้ากว่า
ปรากฏว่านักวิจัยไม่พบรูปแบบที่ตายตัวเกี่ยวกับขนาดของตัว เทโรพอดขนาดใหญ่บางตัวเติบโตอย่างรวดเร็วและหยุดเติบโต และบางตัวก็ค่อยๆ เติบโตในระยะเวลาที่นานกว่า ส่วนเทโรพอดขนาดเล็กบางตัวเติบโตอย่างรวดเร็วและบางตัวก็เติบโตอย่างช้าๆ
“เอกสารของเราล้มล้างกฎเกณฑ์ที่เกี่ยวกับการเติบโตของไดโนเสาร์ โดยแนะนำว่าควรศึกษากลุ่มอื่นๆ อย่างเป็นระบบด้วยเพื่อดูว่าข้อสรุปของเราใช้กับสัตว์ชนิดอื่นหรือไม่” ไมค์ ดีมิก นักบรรพชีวินวิทยาแห่งมหาวิทยาลัย Adelphi ในนิวยอร์ก และผู้เขียนนำในรายงานดังกล่าว กล่าว
ดีมิก กล่าวเสริมว่า “มีแนวโน้มพอๆ กันที่สัตว์จะพัฒนาขนาดร่างกายให้ใหญ่ขึ้นโดยการเติบโตในอัตราที่เท่ากันเป็นเวลานานกว่าที่จะเติบโตให้เร็วขึ้น เป็นเรื่องน่าประหลาดใจและสำคัญที่ต้องรู้ว่าสัตว์มีแนวโน้มที่จะวิวัฒนาการให้มีขนาดมหึมาในอัตราที่ช้าพอๆ กัน นั่นหมายความว่า พวกมันมีขนาดเล็กลงเป็นเวลานานกว่า ดังนั้นจึงมีความรู้สึกไวต่อผู้ล่าได้นานขึ้น และมีอายุยืนยาวขึ้น”
สำหรับข้อมูลที่ได้ก็พบว่า ‘ไทแรนโนซอรัส’ ซึ่งมีความยาวสูงสุด 12 เมตร เป็นตัวอย่างของเทโรพอดขนาดใหญ่และเติบโตอย่างรวดเร็ว โดยมีการเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงวัยรุ่น ในบางปีมวลร่างกายของมันจะเพิ่มเป็น 4 เท่า ส่วน ‘แอโครแคนโทซอรัส’ ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าทีเร็กซ์เล็กน้อย เป็นตัวอย่างของเทโรพอดขนาดใหญ่แต่เติบโตช้า
‘ซีโลไฟซิส’ ยาวประมาณ 2 เมตร เป็นเทโรพอดขนาดเล็กที่เติบโตอย่างรวดเร็ว ‘ซิเซียนนิกัส’ หนึ่งในไดโนเสาร์ที่เล็กที่สุดโดยมีความยาว 50 ซม. เทโรพอดที่มีขนาดเล็กและเติบโตช้า
‘สไปโนซอรัส’ เทโรพอดกึ่งเลื้อยคลานขนาดมหึมายาวถึง 15 เมตร เติบโตช้ากว่าไทแรนโนซอรัสมาก ส่วน ‘มาพูซอรัส’ ซึ่งสูงถึง 11.5 เมตร เติบโตเร็วกว่าไทแรนโนซอรัสด้วยซ้ำ ในขณะที่ลูกพี่ลูกน้องอย่าง ‘ไทแรนโนไทแทน’ มีขนาดใกล้เคียงกันโดยมีอัตราการเติบโตเช่นเดียวกับสไปโนซอรัส
“นี่เป็นการศึกษาครั้งแรกที่พิจารณากลไกการพัฒนาที่เกี่ยวข้องกับการเจริญเติบโตของกระดูกและการเปลี่ยนแปลงขนาดของร่างกายในตัวอย่างไดโนเสาร์นักล่าขนาดใหญ่” แพทริก โอคอนเนอร์ นักชีววิทยาวิวัฒนาการของมหาวิทยาลัยโอไฮโอและผู้ร่วมวิจัยกล่าว
“แม้ว่าจะมุ่งเน้นไปที่ไดโนเสาร์เทโรพอด แต่ความหมายของงานนี้ควรขยายไปยังกลุ่มสัตว์ส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่บนบก ทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถจำกัดการทำงานร่วมกันระหว่างพันธุกรรม การพัฒนา และปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมที่ก่อให้เกิดความหลากหลายของชีวิตรอบตัวเราได้ดีขึ้นในที่สุด” โอคอนเนอร์ กล่าวเสริม
ทั้งนี้ เทโรพอดยุคแรกสุดอาจมีชีวิตอยู่ได้นานถึง 230 ล้านปีก่อนในช่วงยุคไทรแอสซิกในอเมริกาใต้ ซึ่งกลุ่มนี้แพร่กระจายไปทั่วโลกและคงอยู่จนถึงยุคสิ้นสุดของยุคไดโนเสาร์ เมื่อดาวเคราะห์น้อยพุ่งชนจนทำให้เกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เมื่อ 66 ล้านปีก่อนในช่วงยุคครีเทเชียส
ขณะเดียวกัน นกก็มีวิวัฒนาการมาจากไดโนเสาร์มีขนขนาดเล็กในช่วงยุคจูแรสซิก และถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเทโรพอด แม้ว่าจะไม่ได้รวมอยู่ในการศึกษานี้ก็ตาม
“นกขนาดใหญ่เติบโตเร็วมาก ตัวอย่างเช่น นกกระจอกเทศสามารถเติบโตได้ถึง 200-300 ปอนด์ภายในระยะเวลา 1-2 ปี” ดีมิก กล่าว
นักวิทยาศาสตร์เชื่อกันมานานแล้วว่าโครงกระดูกของไดโนเสาร์เหล่านี้เป็นรูปแบบที่กำหนดขนาดร่างกายของสปีชีส์ต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นขนาดมหึมาหรือขนาดเล็ก โดยอัตราการเติบโตเป็นปัจจัยในการตัดสินใจ (เร็วกว่าหมายถึงใหญ่กว่า และช้ากว่าหมายถึงเล็กกว่า) แต่การศึกษาใหม่ได้เพิ่มหลักฐานที่ล้มล้างแนวคิดดังกล่าวแล้ว
นักวิจัยกล่าวเมื่อวันพฤหัสบดี (23 ก.พ.) ที่ผ่านมาว่า พวกเขาตรวจสอบวงแหวนการเติบโต (คล้ายกับวงแหวนการเจริญเติบโตภายในลำต้นของต้นไม้) ที่จะเกิดขึ้นทุกปีในกระดูกเมื่อสัตว์เติบโตขึ้น ในไดโนเสาร์สายพันธุ์เทโรพอด 36 สปีชีส์ โดยวงแหวนที่มีระยะห่างกว้างบ่งชี้ถึงอัตราการเติบโตเร็ว ส่วนวงแหวนที่มีระยะห่างไม่มากบ่งบอกถึงการเติบโตที่ช้ากว่า
ปรากฏว่านักวิจัยไม่พบรูปแบบที่ตายตัวเกี่ยวกับขนาดของตัว เทโรพอดขนาดใหญ่บางตัวเติบโตอย่างรวดเร็วและหยุดเติบโต และบางตัวก็ค่อยๆ เติบโตในระยะเวลาที่นานกว่า ส่วนเทโรพอดขนาดเล็กบางตัวเติบโตอย่างรวดเร็วและบางตัวก็เติบโตอย่างช้าๆ
“เอกสารของเราล้มล้างกฎเกณฑ์ที่เกี่ยวกับการเติบโตของไดโนเสาร์ โดยแนะนำว่าควรศึกษากลุ่มอื่นๆ อย่างเป็นระบบด้วยเพื่อดูว่าข้อสรุปของเราใช้กับสัตว์ชนิดอื่นหรือไม่” ไมค์ ดีมิก นักบรรพชีวินวิทยาแห่งมหาวิทยาลัย Adelphi ในนิวยอร์ก และผู้เขียนนำในรายงานดังกล่าว กล่าว
ดีมิก กล่าวเสริมว่า “มีแนวโน้มพอๆ กันที่สัตว์จะพัฒนาขนาดร่างกายให้ใหญ่ขึ้นโดยการเติบโตในอัตราที่เท่ากันเป็นเวลานานกว่าที่จะเติบโตให้เร็วขึ้น เป็นเรื่องน่าประหลาดใจและสำคัญที่ต้องรู้ว่าสัตว์มีแนวโน้มที่จะวิวัฒนาการให้มีขนาดมหึมาในอัตราที่ช้าพอๆ กัน นั่นหมายความว่า พวกมันมีขนาดเล็กลงเป็นเวลานานกว่า ดังนั้นจึงมีความรู้สึกไวต่อผู้ล่าได้นานขึ้น และมีอายุยืนยาวขึ้น”
สำหรับข้อมูลที่ได้ก็พบว่า ‘ไทแรนโนซอรัส’ ซึ่งมีความยาวสูงสุด 12 เมตร เป็นตัวอย่างของเทโรพอดขนาดใหญ่และเติบโตอย่างรวดเร็ว โดยมีการเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงวัยรุ่น ในบางปีมวลร่างกายของมันจะเพิ่มเป็น 4 เท่า ส่วน ‘แอโครแคนโทซอรัส’ ซึ่งมีขนาดเล็กกว่าทีเร็กซ์เล็กน้อย เป็นตัวอย่างของเทโรพอดขนาดใหญ่แต่เติบโตช้า
‘ซีโลไฟซิส’ ยาวประมาณ 2 เมตร เป็นเทโรพอดขนาดเล็กที่เติบโตอย่างรวดเร็ว ‘ซิเซียนนิกัส’ หนึ่งในไดโนเสาร์ที่เล็กที่สุดโดยมีความยาว 50 ซม. เทโรพอดที่มีขนาดเล็กและเติบโตช้า
‘สไปโนซอรัส’ เทโรพอดกึ่งเลื้อยคลานขนาดมหึมายาวถึง 15 เมตร เติบโตช้ากว่าไทแรนโนซอรัสมาก ส่วน ‘มาพูซอรัส’ ซึ่งสูงถึง 11.5 เมตร เติบโตเร็วกว่าไทแรนโนซอรัสด้วยซ้ำ ในขณะที่ลูกพี่ลูกน้องอย่าง ‘ไทแรนโนไทแทน’ มีขนาดใกล้เคียงกันโดยมีอัตราการเติบโตเช่นเดียวกับสไปโนซอรัส
“นี่เป็นการศึกษาครั้งแรกที่พิจารณากลไกการพัฒนาที่เกี่ยวข้องกับการเจริญเติบโตของกระดูกและการเปลี่ยนแปลงขนาดของร่างกายในตัวอย่างไดโนเสาร์นักล่าขนาดใหญ่” แพทริก โอคอนเนอร์ นักชีววิทยาวิวัฒนาการของมหาวิทยาลัยโอไฮโอและผู้ร่วมวิจัยกล่าว
“แม้ว่าจะมุ่งเน้นไปที่ไดโนเสาร์เทโรพอด แต่ความหมายของงานนี้ควรขยายไปยังกลุ่มสัตว์ส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่บนบก ทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถจำกัดการทำงานร่วมกันระหว่างพันธุกรรม การพัฒนา และปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมที่ก่อให้เกิดความหลากหลายของชีวิตรอบตัวเราได้ดีขึ้นในที่สุด” โอคอนเนอร์ กล่าวเสริม
ทั้งนี้ เทโรพอดยุคแรกสุดอาจมีชีวิตอยู่ได้นานถึง 230 ล้านปีก่อนในช่วงยุคไทรแอสซิกในอเมริกาใต้ ซึ่งกลุ่มนี้แพร่กระจายไปทั่วโลกและคงอยู่จนถึงยุคสิ้นสุดของยุคไดโนเสาร์ เมื่อดาวเคราะห์น้อยพุ่งชนจนทำให้เกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เมื่อ 66 ล้านปีก่อนในช่วงยุคครีเทเชียส
ขณะเดียวกัน นกก็มีวิวัฒนาการมาจากไดโนเสาร์มีขนขนาดเล็กในช่วงยุคจูแรสซิก และถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเทโรพอด แม้ว่าจะไม่ได้รวมอยู่ในการศึกษานี้ก็ตาม
“นกขนาดใหญ่เติบโตเร็วมาก ตัวอย่างเช่น นกกระจอกเทศสามารถเติบโตได้ถึง 200-300 ปอนด์ภายในระยะเวลา 1-2 ปี” ดีมิก กล่าว
