เฟดทุ่มเทสรรพกำลังอย่างเต็มที่เพื่อทำให้เศรษฐกิจที่ใหญ่ที่สุดในโลกอย่างสหรัฐฯเสียหายน้อยลงเนื่องจากอัตราเงินเฟ้อพุ่งขึ้นสู่ระดับสูงสุดในรอบ 40 ปีในปีที่แล้ว โดยเพิ่มอัตราดอกเบี้ยเงินกู้มาตรฐาน 7 เท่าเพื่อบรรเทาอุปสงค์
ซึ่งส่งผลให้อัตราดอกเบี้ยอยู่ในช่วงระหว่าง 4.25% ถึง 4.50% หลังการประชุมของเฟดในเดือนธันวาคม ซึ่งเป็นระดับสูงสุดนับตั้งแต่ปี 2550
แต่ผู้กำหนดนโยบายของเฟดเชื่อว่า “จะต้องมีการรักษาจุดยืนนโยบายที่เข้มงวด” จนกว่าข้อมูลจะแสดงให้เห็นว่าอัตราเงินเฟ้ออยู่ในเส้นทางขาลงอย่างยั่งยืน ตามรายงานการประชุมเมื่อเดือนที่แล้ว เป้าหมายคือให้อัตราเงินเฟ้อกลับมาอยู่ที่ 2%
“ไม่มีผู้เข้าร่วมประชุมคนใดคาดคิดว่าจะเป็นการเหมาะสมที่จะเริ่มลดเป้าหมายอัตราเงินของรัฐบาลกลางในปี 2023” รายงานการประชุมกล่าวเสริม
แม้ว่าเฟดจะชะลอการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยในเดือนธันวาคมหลังจากขึ้นอัตราดอกเบี้ยหลายครั้ง แต่รายงานล่าสุดแสดงให้เห็นว่าเจ้าหน้าเฟดที่ยังมีความกังวลเกี่ยวกับ “ความเข้าใจผิด” ต่อท่าทีของธนาคารกลาง
เจ้าหน้าเฟดที่เตือนว่าการผ่อนคลายเงื่อนไขทางการเงินโดย “ไม่สมควร” โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นการทำไปโดยคล้อยตามความเข้าใจผิดของสาธารณะ จะทำให้ความพยายามในการฟื้นฟูเสถียรภาพราคาซับซ้อนขึ้น เนื่องจากนโยบายการเงินทำงานผ่านตลาดการเงินเป็นสำคัญ รายงานระบุ
ผู้เข้าร่วมการประชุมจำนวนหนึ่งยังเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการ “สื่อสารอย่างชัดเจน” ว่าการขึ้นอัตราดอกเบี้ยที่ช้าลงไม่ได้เป็นสัญญาณของวางมือจากการแก้ปัญหาเงินเฟ้อ
ตลาดแรงงานตึงตัว
สำหรับตอนนี้ อัตราเงินเฟ้อยังคง “คงอยู่และสูงจนไม่สามารถยอมรับได้” และการเติบโตของ GDP “ที่ต่ำกว่าแนวโน้มชั่วระยะเวลาหนึ่ง” เป็นสิ่งที่จำเป็น รายงานระบุในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา การใช้จ่ายมีแนวโน้มได้รับแรงหนุนจากตลาดแรงงานที่แข็งแกร่งและครัวเรือนต่างๆ ใช้เงินที่เก็บออมในช่วงการระบาดใหญ่ และความเคลื่อนไหวนี้อาจดำเนินต่อไป
แต่เจ้าหน้าที่เฟดบางคนยังตั้งข้อสังเกตว่าปในครัวเรือนที่มีรายได้น้อยเริ่มที่จะมีปัญหาเรื่องการเงิน โดยผู้บริโภคจำนวนมากเปลี่ยนไปใช้ตัวเลือกอื่นที่มีราคาไม่แพง
เฟดจึงมองว่าเรื่องนี้ชี้ให้เห็นถึงความไม่แน่นอนอย่างมากเกี่ยวกับแนวโน้มการใช้จ่ายของผู้บริโภคโดยรวม
เฟดมองว่าตลาดแรงงานยังคง “ตึงตัวมาก” ด้วยอัตราการว่างงานต่ำ เงินเดือนที่เพิ่มขึ้นอย่างแข็งแกร่ง และการเติบโตของค่าจ้างที่สูงขึ้น
นี่เป็นสาเหตุของความกังวล โดยเจ้าหน้าที่เฟดกังวลว่าค่าจ้างที่สูงขึ้นจะดึงต้นทุนการบริการที่สูงขึ้นสำหรับผู้บริโภค
รายงานการประชุมระบุว่า เบื้องต้นมีสัญญาณที่ดีขึ้นในเรื่องนี้ แต่เจ้าหน้าที่เฟดคาดว่าอุปสงค์และอุปทานของตลาดแรงงานจะ “เข้าสู่ภาวะสมดุลที่ดีขึ้น” ด้วยการยึดมั่นกับนโยบายการเงินที่เข้มงวดอย่างเหมาะสม
เสี่ยงที่จะเจ็บตัว
ไรอัน สวีต (Ryan Sweet) จากบริษัท Oxford Economics กล่าวว่า “เมื่อวิเคราะห์ดูแล้ว รายงานการประชุมครั้งนี้เน้นย้ำว่าเฟดกำลังจะลดอัตราเงินเฟ้อโดยเสี่ยงที่จะทำร้ายตลาดแรงงานและเศรษฐกิจในวงกว้าง”
เขาเสริมว่าเฟดวางแผนที่จะควบคุมการเพิ่มขึ้นของต้นทุน แต่ “พวกเขาจะทำได้สำเร็จหรือไม่โดยปราศจากภาวะเศรษฐกิจถดถอย เรื่องนี้ยังเป็นที่ถกเถียงกัน”
ในรายงานการประชุม ผู้กำหนดนโยบายเฟดยังเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการสร้างสมดุลของนโยบายที่เข้มงวดกับ “การลดกิจกรรมทางเศรษฐกิจโดยไม่จำเป็น ซึ่งอาจสร้างภาระที่ใหญ่ที่สุดให้กับกลุ่มที่เปราะบางที่สุด”
เอียน เชพเพิร์ดสัน (Ian Shepherdson) หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของ Pantheon Macroeconomics กล่าวว่า สำหรับตอนนี้ สมาชิกของคณะกรรมการกำหนดนโยบายตลาดเปิดของรัฐบาลกลางกำลังมุ่งเน้นไปที่อัตราเงินเฟ้อในปัจจุบันและความเสี่ยงจากเงินเฟ้อ
ในทางตรงกันข้าม “ความกลัวเรื่องการใช้นโยบายควบคุมทางการเงินจนมากเกินไป” กลับได้รับความสนใจน้อยกว่า เขากล่าว
“อย่าคาดหวังว่าพวกเขาจะลดอัตราเงินเฟ้อลงจนกว่าจะเห็นได้ชัดว่ามีการเปลี่ยนแปลงอย่างร้ายแรงในข้อมูล (ทางเศรษฐกิจ)” เชพเพิร์ดสันกล่าวเสริม
