จรวด Ariane 6 รุ่นปรับปรุงสมรรถนะ ของยุโรป เตรียมปล่อยดาวเทียมจำนวน 32 ดวงของโครงการ Amazon Leo (เดิมชื่อ Project Kuiper) ขึ้นสู่วงโคจรในวันพฤหัสบดี เวลา 16.45 น. ตามเวลา GMT จากฐานปล่อยจรวดเมืองคูรู เฟรนช์เกียนา ดินแดนโพ้นทะเลของฝรั่งเศสในทวีปอเมริกาใต้
ภารกิจครั้งนี้ถือเป็นการปล่อยดาวเทียมของ Amazon Leo จากยุโรปเป็นครั้งแรก โดยโครงการดังกล่าวมีเป้าหมายสร้างเครือข่ายอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมวงโคจรต่ำ (LEO) เพื่อแข่งขันกับ Starlink ของ อีลอน มัสก์ ซึ่งปัจจุบันมีดาวเทียมเกือบ 9,400 ดวงในอวกาศ
อัปเกรด Ariane 6 เพิ่มบูสเตอร์ 4 ตัว รองรับเพย์โหลดใหญ่สุดเท่าที่เคยมี
เพื่อรองรับดาวเทียมทั้ง 32 ดวง Ariane 6 ได้รับการติดตั้ง บูสเตอร์เสริม 4 ตัว จากเดิมที่ใช้เพียง 2 ตัวใน 5 เที่ยวบินแรก
มาร์ติน ฟาน เดลเดน หัวหน้าฝ่ายพัฒนาธุรกิจยุโรปของ Amazon Leo ระบุว่า นี่คือ “เพย์โหลดที่ใหญ่ที่สุดที่เราเคยปล่อยมา” และการอัปเกรดครั้งนี้ช่วยเพิ่มความคุ้มค่า ต้นทุนต่อหน่วยลดลง และช่วยขยายเครือข่ายอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงให้ครอบคลุมผู้ใช้งานมากขึ้น พร้อมทั้ง “เสริมความแข็งแกร่งให้กับอุตสาหกรรมอวกาศยุโรป”
ในอนาคต บริษัทมีแผนเพิ่มขนาดเพย์โหลดต่อภารกิจ โดยเฉพาะเมื่อมีบูสเตอร์ที่ทรงพลังมากขึ้นพร้อมใช้งาน
Amazon คือคู่ค้าหลัก แม้ Ariane 6 ถูกวางเป็นสัญลักษณ์อธิปไตยยุโรป
แม้ Ariane 6 จะถูกผลักดันให้เป็นสัญลักษณ์แห่งอธิปไตยทางอวกาศของยุโรป แต่ในทางปฏิบัติ Amazon ของเจฟฟ์ เบโซส์ กลับเป็นลูกค้าเชิงพาณิชย์รายสำคัญที่สุด
ลุดวิก โมลเลอร์ ผู้อำนวยการสถาบันนโยบายอวกาศยุโรป (ESPI) เตือนว่า ในระยะยาว จรวดของยุโรปไม่ควรพึ่งพาตลาดต่างชาติเป็นหลัก เนื่องจากคู่ค้าอาจเรียกร้องสิทธิพิเศษจากอำนาจทางเศรษฐกิจ หรืออาจเกิดความไม่แน่นอนจากบริบทภูมิรัฐศาสตร์และสงครามการค้า
อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์ปัจจุบันที่ลูกค้าเชิงพาณิชย์ยุโรปจำนวนมากเลือกใช้บริการของ SpaceX ความร่วมมือกับ Amazon จึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง
Ariane 6 เร่งเครื่องหลังเปิดตัวปี 2024 ตั้งเป้า 10 เที่ยวบินต่อปี
หลังเที่ยวบินปฐมฤกษ์ในปี 2024 จรวด Ariane 6 สามารถปล่อยภารกิจได้ถึง 4 จาก 5 เที่ยวบินตามแผนในปี 2025 ซึ่งถือเป็นสถิติที่โดดเด่นสำหรับจรวดรุ่นใหม่ ตามข้อมูลจาก มาร์ก ซิยง ประธาน ArianeGroup
แม้ในระยะยาวจะตั้งเป้า 10 เที่ยวบินต่อปี แต่ ปิแอร์ ลีออแนต์ ผู้อำนวยการวิจัยของ Eurospace ชี้ว่า เป้าหมายดังกล่าวยังไม่อาจเกิดขึ้นได้ หากขาดลูกค้าเชิงพาณิชย์รายใหญ่ เช่น Amazon
Amazon Leo ตั้งเป้า 3,200 ดวง ปัจจุบันมีแล้ว 175 ดวง
ขณะนี้ Amazon Leo มีดาวเทียมในวงโคจรแล้ว 175 ดวง และตั้งเป้าขยายเป็น 3,200 ดวง ในอนาคต
อย่างไรก็ตาม การปล่อยดาวเทียมจำนวนมากในเที่ยวบินเดียวมีความซับซ้อนสูง เพราะต้องแยกปล่อยดาวเทียมทีละดวงอย่างแม่นยำ
ผู้เชี่ยวชาญระบุว่า หากโครงการดำเนินไปอย่างราบรื่น จะช่วยสร้างความเชื่อมั่นให้ตลาด และดึงดูดการลงทุนระยะยาวมูลค่าหลายพันล้านยูโรเข้าสู่อุตสาหกรรมอวกาศยุโรป
