จีนครองตำแหน่งผู้นำด้านการผลิตแร่ธาตุหายากของโลก โดยมณฑลเจียงซีทางตอนใต้ของประเทศกลายเป็นศูนย์กลางการผลิตแร่ธาตุที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ ขณะที่ประเทศมหาอำนาจตะวันตกเร่งหาทางเลือก เพื่อลดการพึ่งพิงจากจีน
พื้นที่เนินเขาสีแดงในมณฑลเจียงซีเป็นแหล่งแร่ธาตุหายากที่ใหญ่ที่สุดกลุ่มหนึ่งของโลก วัตถุดิบเหล่านี้ใช้ในการผลิตสินค้าหลากหลายประเภท ตั้งแต่สมาร์ทโฟนไปจนถึงระบบนำทางขีปนาวุธ รัฐบาลจีนเฝ้าระวังอุตสาหกรรมนี้อย่างเข้มงวด และไม่ค่อยอนุญาตให้สื่อมวลชนเข้าถึงข้อมูล
การขยายตัวของอุตสาหกรรมแร่ธาตุหายาก
ข้อมูลจากสำรวจธรณีวิทยาสหรัฐฯ ระบุว่า จำนวนจุดแปรรูปแร่ธาตุหายากในจีนเพิ่มขึ้นจาก 117 แห่งในปี 2010 เป็น 2,057 แห่งในปี 2017 ปัจจุบันมีทั้งหมด 3,085 แห่งทั่วประเทศ โดยส่วนใหญ่ตั้งอยู่ในเนินเขาของมณฑลเจียงซี
ชาวบ้านในพื้นที่เมืองปานซือเล่าว่า เหมืองแร่ธาตุหายากแห่งหนึ่งดำเนินการอย่างต่อเนื่อง "ทำงาน 24 ชั่วโมง 7 วันต่อสัปดาห์" นอกจากนี้ยังมีการก่อสร้างนิคมอุตสาหกรรมใหม่ขนาดใหญ่ที่มีโรงแปรรูปแร่ธาตุหายากหลายแห่ง
ความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์ของจีน
เติ้ง เสี่ยวผิง อดีตผู้นำจีน เคยกล่าวในปี 1992 ว่า "ตะวันออกกลางมีน้ำมัน จีนมีแร่ธาตุหายาก" ตั้งแต่นั้นมา จีนใช้ประโยชน์จากทรัพยากรธรรมชาติที่มีมากที่สุดในโลกเพื่อครองตำแหน่งผู้นำด้านการแปรรูปและนวัตกรรมในสาขานี้
อุตสาหกรรมแร่ธาตุหายากของจีนมีศูนย์กลางหลักสองแห่ง ได้แก่ เขตเหมืองไป่ย่านออโป ในเขตปกครองตนเองมองโกเลียใน ซึ่งอุดมไปด้วยแร่ธาตุหายาก "เบา" ที่ใช้ทำแม่เหล็กสำหรับสิ่งของใช้ทั่วไป และเมืองกานโจวในมณฑลเจียงซี ที่เชี่ยวชาญด้านแร่ธาตุหายาก "หนัก" ซึ่งสกัดได้ยากกว่าแต่มีค่ามากกว่าเนื่องจากใช้ในแม่เหล็กทนความร้อน เครื่องยนต์เจ็ตรบ ระบบนำทางขีปนาวุธ และเลเซอร์
การตอบสนองของประเทศมหาอำนาจตะวันตก
ความพยายามของจีนประสบผลสำเร็จในปีนี้ เมื่อบรรลุข้อตกลงชั่วคราวในสงครามการค้ากับสหรัฐฯ หลังจากจีนผ่อนคลายมาตรการควบคุมการส่งออกแร่ธาตุหายากที่เข้มงวด ขณะนี้วอชิงตันเร่งสร้างห่วงโซ่อุปทานทางเลือก แต่ผู้เชี่ยวชาญเตือนว่าความพยายามดังกล่าวจะใช้เวลาหลายปี
สหภาพยุโรปประกาศมาตรการใหม่ในเดือนนี้เพื่อลดการพึ่งพิงจีนในแร่ธาตุสำคัญ โดยจัดสรรงบประมาณเกือบ 3 พันล้านยูโร (3.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐฯ) เพื่อสนับสนุนโครงการด้านการขุด การกลั่น และการรีไซเคิลวัสดุสำคัญ รวมทั้งเสนอการสร้างศูนย์อุปทานของสหภาพยุโรป
ผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมและการพัฒนา
แม้ว่าอุตสาหกรรมจะเติบโตอย่างรวดเร็ว แต่เนินเขาของมณฑลเจียงซียังคงมีร่องรอยความเสียหายจากการขุดในอดีต โดยยังปรากฏบริเวณดินแดงเปลือยที่พืชพันธุ์ยังไม่สามารถขึ้นใหม่ได้
ปัจจุบันรัฐบาลจีนได้รวมอุตสาหกรรมไว้ภายใต้บริษัทรัฐวิสาหกิจขนาดใหญ่สองแห่ง และมีมาตรการเข้มงวดในการควบคุมการขุดแร่ผิดกฎหมาย โดยติดป้ายเตือนในพื้นที่ชนบทและเสนอรางวัลเงินสดสำหรับการแจ้งเบาะแสการกระทำผิดกฎหมาย
