เติร์กเมนิสถาน หนึ่งในประเทศที่โดดเดี่ยวที่สุดในโลก เริ่มเปิดรับนักท่องเที่ยวต่างชาติอย่างระมัดระวังมากขึ้น หลังจากใช้นโยบายควบคุมการเข้าเมืองอย่างเข้มงวดนับตั้งแต่ได้รับเอกราชจากสหภาพโซเวียตในปี 1991 โดยทางการประกาศแผนขยายภาคการท่องเที่ยวในปีนี้ ขณะที่บริษัทนำเที่ยวหลายแห่งรายงานว่าอัตราการปฏิเสธวีซ่าลดลงอย่างมีนัยสำคัญ
ดินแดนปริศนาที่กำลังเปิดประตู
ที่โบราณสถานนิซา ป้อมปราการโบราณใกล้กรุงอาชกาบัต นักท่องเที่ยวชาวตะวันตกกลุ่มหนึ่งได้รับอนุญาตให้เข้าชม นิก เฟรย์ นักท่องเที่ยวชาวอเมริกันวัย 28 ปี กล่าวว่า "ผมอยากรู้ว่าความลึกลับที่ว่านั้นคืออะไร ความเป็นเอกลักษณ์ของที่นี่โดดเด่นจริงๆ"
เติร์กเมนิสถานประกาศตนเป็น "ประเทศเป็นกลางอย่างถาวร" ภายใต้การนำของ 'ซาปาร์มูรัต นียาซอฟ' ผู้นำหลังได้รับเอกราช ซึ่งใช้นโยบายดังกล่าวเพื่อตัดการติดต่อกับโลกภายนอก เขาสั่งสร้างกรุงอาชกาบัตใหม่เป็นป้อมปราการหินอ่อน พร้อมรูปปั้นทองคำขนาดใหญ่ของตนเอง หลังการเสียชีวิตของนียาซอฟในปี 2006 ประธานาธิบดีกูร์บันกูลี แบร์ดีมูฮาเมดอฟ และบุตรชาย แซร์ดาร์ ยังคงสืบทอดระบบเดิมต่อมา
ปล่องไฟนรกและเมืองหินอ่อน
กรุงอาชกาบัตได้รับการบันทึกจากกินเนสส์เวิลด์เรคคอร์ดสว่ามีความหนาแน่นของอาคารหินอ่อนสีขาวสูงสุดในโลก ลิซา ซอร์น นักท่องเที่ยวชาวเยอรมัน เล่าว่า "สิ่งแรกที่สังเกตเห็นคือความขาวของทุกสิ่ง นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เห็นสัญญาณไฟจราจรสีขาว" นอกจากนี้ "ปล่องไฟนรก" หรือปล่องก๊าซที่ลุกไหม้มานานกว่าครึ่งศตวรรษ ยังเป็นจุดหมายยอดนิยมของนักท่องเที่ยวที่รู้จักกันทั่วโลก
เงื่อนไขที่ยังเข้มงวด
อีฟฟี แฟรงก์ หัวหน้างานจากบริษัทนำเที่ยว ไซก้า ทัวร์ส ระบุว่านักท่องเที่ยวทุกคนต้องจัดทำแผนการเดินทางผ่านบริษัทนำเที่ยวที่ได้รับการอนุมัติ และต้องได้รับการตรวจสอบทุกขั้นตอน อย่างไรก็ตาม บริษัทของเธอไม่เคยถูกปฏิเสธจดหมายเชิญในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
โครงสร้างพื้นฐานยังเป็นอุปสรรค
นักการทูตตะวันตกในกรุงอาชกาบัตระบุกับสำนักข่าว AFP ว่า การพัฒนาการท่องเที่ยวต้องอาศัยสามปัจจัยหลัก ได้แก่ เจตจำนงทางการเมือง นโยบายวีซ่าที่ผ่อนปรน และโครงสร้างพื้นฐานที่พร้อม ซึ่งทั้งสามด้านยังไม่สมบูรณ์ ประเทศยังพึ่งพารายได้จากก๊าซธรรมชาติเป็นหลัก และยังไม่เผยแพร่ตัวเลขนักท่องเที่ยวอย่างเป็นทางการ ส่วนกฎหมายวีซ่าอิเล็กทรอนิกส์ที่ผ่านเมื่อปีที่แล้วยังไม่มีผลบังคับใช้
