โรงงานผลิตผ้าลินินแบบดั้งเดิมแห่งสุดท้ายของโลกในไอร์แลนด์เหนือ

วิลเลียม สมิธ วัย 59 ปี ยืนอยู่ท่ามกลางเสียงดังสนั่นของค้อนยักษ์ในโรงงานผลิตผ้าลินินแห่งสุดท้ายของโลก ตั้งอยู่ในหมู่บ้านเล็กๆ ห่างจากเบลฟาสต์ 70 กิโลเมตร ในไอร์แลนด์เหนือ ที่นี่เป็นที่เดียวที่ยังคงใช้เทคนิคการทำผ้าลินิน ‘บีทลิ่ง’ แบบดั้งเดิมเพื่อออกมาจำหน่าย

‘ไม่มีอะไรที่ทันสมัยเลย ฉันทำเหมือนกับที่พวกเขาทำเมื่อ 100 กว่าปีที่แล้ว’ สมิธกล่าวถึงงานที่เขาทำมา 5 ปีแล้วไม่มีใครคิดวิธีที่จะทำให้มันง่ายขึ้น ไม่มีวิธีอื่นที่จะสร้างความเงางามให้ผ้าได้

อุตสาหกรรมแห่งอดีตที่กลับมาเปล่งประกาย

โรงงาน William Clark & Sons ที่ก่อตั้งขึ้นเมื่อปี 1736 เกือบ 300 ปีที่แล้ว อนาคตที่สดใสเมื่อนักออกแบบแฟชั่นระดับไฮเอนด์หันมาสนใจผ้าลินินแบบดั้งเดิมนี้ด้วยเหตุผลด้านความยั่งยืน

เสียงดังสนั่นมาจากค้อนยักษ์ที่เรียกว่า ‘บีทเทิล’ บนเครื่องจักรอายุ 150 ปี ซึ่งเป็นเครื่องมือโบราณของอุตสาหกรรมไอริชที่เคยเฟื่องฟู ค้อนประมาณ 40 อันจะตีผ้าลินินที่สมิธป้อนผ่านเครื่องจักรเหล็กหล่อที่ขับเคลื่อนม้วนผ้าให้หมุน

กระบวนการบีทลิ่งใช้เวลาถึง 140 ชั่วโมง เพื่อสร้างความเงางามและความแข็งแรงให้กับผ้า ผลิตภัณฑ์สำเร็จได้รับความสนใจจากนักออกแบบชั้นนำอย่าง อเล็กซานเดอร์ แมคควีน และนักออกแบบชาวไอร์แลนด์เหนืออย่าง เอมี แอนเดอร์สัน

การกอบกู้มรดกทางวัฒนธรรม

แอนดรู วิลสัน นักธุรกิจที่ลงทุนในโรงงานแห่งนี้เล่าว่า โรงงานบีทลิ่งเคยกระจายอยู่ตามแม่น้ำทั่วไอร์แลนด์ แต่น่าเศร้าที่นี่เป็นแห่งสุดท้ายที่เหลืออยู่" การลงทุนในนาทีสุดท้ายช่วยโรงงานจากการปิดตัวในเดือนธันวาคมที่ผ่านมา และรักษาฝีมืออันหายากของสมิธไว้ ทักษะของวิลเลียมกำลังจะสูญหาย และเขาต้องการรักษามันไว้

วิถีชีวิตของช่างฝีมือคนสุดท้าย

สมิธที่ทำงานกับผ้าลินินมา 40 ปี สวมที่ปิดหูป้องกันเสียงดัง เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วระหว่างเครื่องจักร ดึงและปรับม้วนผ้าที่เคลื่อนไหว สายตาจับจ้องผ้าดูอยู่บนเครื่อง ให้แน่ใจว่าไม่ลื่น ระวังรอยยับและจุดบกพร่อง

เขาเริ่มงานตั้งแต่รุ่งเช้า ทำงานคนเดียว 10 ชั่วโมงต่อวัน บรรจุและขนถ่ายผ้าจากแต่ละเครื่องจากกระบวนการบีทลิ่ง สมิธจะลากม้วนผ้าขึ้นไปชั้นบนแขวนให้แห้งจากคานหลังคาประมาณหนึ่งเดือน

อนาคตของอุตสาหกรรมผ้าลินินดั้งเดิม

เควิน เดฟลิน ผู้จัดการของบริษัท เล่าว่าพวกเขาสร้างฐานลูกค้าหลักสำหรับผ้าลินินบีทเทิล รวมถึงช่างตัดชั้นนำใน ซาวิลโรว์ ลอนดอน และลูกค้าในญี่ปุ่น

‘ผ้าลินินถูกใช้ภายในเสื้อผ้าที่ตะเข็บและรอยต่อ ผู้สวมใส่จะมองไม่เห็น แต่เพิ่มความแข็งแรงอย่างมากให้เสื้อผ้า’ เดฟลิน อธิบาย หากซื้อสูทระดับไฮคลาส และต้องการให้แขนเสื้อทนทานนาน ผ้าลินินบีทเทิลคือตัวเลือกแรก

แม้ราคาจะแพงกว่าผ้าลินินทั่วไป แต่เดฟลินยังคงมองเห็นศักยภาพในการเติบโตทางการค้า เขาหวังว่านักสร้างสรรค์จะเข้ามาชื่นชมความงามของผ้า

เขากล่าวด้วยว่า กำลังการจ้างเด็กฝึกงานมาช่วยสมิธ ซึ่งต้องหาบุคคลที่เหมาะสม ที่มีความรู้สึกผูกพันกับกระบวนการดั้งเดิมนี้ และไม่หวั่นไหวต่องานที่ต้องใช้แรงงานนานๆ ท่ามกลางเสียงดังของการทำงาน