บริษัท Apple ยกเลิกแผนการสร้างรถยนต์ไฟฟ้า ซึ่งถือเป็นการยุติโครงการลับที่ใช้ทรัพยากรจำนวนมหาศาลในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา
ตามรายงานระบุว่า “ผู้บริหารของบริษัทได้ประกาศสิ่งที่ไม่คาดคิดในระหว่างการประชุมทีมภายในเมื่อวันอังคาร (27 ก.พ.) โดยคาดการณ์การเลิกจ้างและบอกกับพนักงานหลายคนว่าจะเปลี่ยนมาทำงานเกี่ยวกับปัญญาประดิษฐ์เชิงสร้างสรรค์ (generative artificial intelligence)”
เชื่อกันว่า Apple ได้ทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์สหรัฐเพื่อพยายามพัฒนารถยนต์ไฟฟ้ากึ่งอัตโนมัติภายใต้โปรเจกต์ที่ใช้ชื่อว่า ‘ไททัน’ (Titan) และการตัดสินใจยุติโครงการนี้ถือเป็นการถอยครั้งใหญ่จากกลยุทธ์ก่อนหน้า
ทิม คุก ผู้บริหารระดับสูงของ Apple เคยบอกเป็นนัยถึงแผนการผลิตรถยนต์ของบริษัทในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แม้ว่าเขาจะไม่เคยมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ในการส่งมอบผลิตภัณฑ์ก็ตาม แม้ว่า Apple จะไม่ได้ประกาศแผนการเสนอขายรถยนต์อย่างเป็นทางการ แต่โครงการนี้ก็เป็นที่มาของการเก็งกำไรที่รุนแรงในอุตสาหกรรมยานยนต์และเทคโนโลยี โดยบริษัทได้ว่าจ้างผู้บริหารจากบริษัทรถยนต์ขนาดใหญ่ เช่น ลัมโบร์กีนี และ เทสลา เพื่อดูแลการพัฒนา รวมถึงเข้าซื้อกิจการสตาร์ทอัพด้านยานยนต์ไร้คนขับ ‘Drive.ai’ ในปี 2019 อีกด้วย
เจออุปสรรคเยอะจนต้องขอยอมแพ้…?
สำนักข่าว Bloomberg รายงานว่า “การประกาศของบริษัทสร้างความประหลาดใจให้กับพนักงานหลายร้อยคนที่ทำงานในโครงการนี้ และหลายคนอาจเผชิญกับการเลิกจ้าง” อย่างไรก็ดี แผนการสำหรับรถยนต์ไฟฟ้ามีการเปลี่ยนแปลงหลายครั้งนับตั้งแต่เริ่มทุ่มเททรัพยากรให้กับแนวคิดนี้ในปี 2014 ทว่าความพยายามที่จะนำผลิตภัณฑ์ออกสู่ตลาดต้องเผชิญกับความล้มเหลวมากมายตั้งแต่นั้นมา
ในการปรับโครงสร้างปี 2016 พบว่า Apple เลิกจ้างพนักงานหลายสิบคนที่เกี่ยวข้องกับโครงการนี้ และผู้บริหารคนสำคัญที่รับผิดชอบโครงการนี้แปรพักตร์ไปอยู่กับฟอร์ดในปี 2021
เมื่อต้นปีที่ผ่านมา Bloomberg รายงานว่ากำหนดวันที่วางจำหน่ายรถโดยประมาณของ Apple ถูกเลื่อนออกไปอย่างน้อยจนถึงปี 2028 นอกจากนี้ Apple ยังลดความทะเยอทะยานสำหรับรถคันนี้ด้วยการเปลี่ยนจาก ‘ยานพาหนะที่ขับเคลื่อนอัตโนมัติเต็มรูปแบบ’ ไปสู่ ‘ยานยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเอง’ เช่นเดียวกับรถยนต์ของเทสลา แต่ไม่มีพวงมาลัย และเบาะนั่งเป็นเบาะเหมือนรถลีมูซีน
มีรายงานว่า Apple จะทุ่มเททรัพยากรมากขึ้นในการทำงานในโครงการ AI เชิงสร้างสรรค์แทน รวมถึงการเปลี่ยนนักวิจัยและวิศวกรที่เคยทำงานด้านยานยนต์ไปยังกลุ่มโครงการพิเศษ
คุกประกาศในระหว่างการรายงานผลประกอบการเมื่อต้นเดือนที่ผ่านมาว่า “Apple ใช้เวลาและความพยายามมหาศาลไปกับปัญญาประดิษฐ์ และจะส่งมอบฟีเจอร์ AI เชิงสร้างสรรค์ให้กับผู้บริโภคภายในปีนี้”
ก่อนหน้านี้ โครงการผลิตรถไฟฟ้า Apple Car ถูกจับตามองอย่างมาก เพราะเป็นค่ายที่มีการนำเสนอเทคโนโลยีใหม่ๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง และเป็นบริษัทที่สามาถเปลี่ยนเทรนด์ของโลกได้อย่างในอดีตที่ผ่านมา
โครงการรถยนต์ไฟฟ้า Apple Car มีการประกาศออกมาตั้งแต่ปี 2022 และมีการกำหนดด้วยว่าปี 2026 จะได้เปิดตัว และระหว่างนั้นแผนการพัฒนารถไฟฟ้าก็เริ่มต้นขึ้น
แอปเปิล ลงทุนด้วยการดึงตัว มิชาเอล ชวาตคุตช์ จาก Tesla ให้มาเป็นผู้อำนวยการอาวุโสฝ่ายวิศวกรรม เพื่อผลักดันโครงการนี้อย่างเต็มตัว พร้อมกันนั้นก็มีการเจรจาวางแผนร่วมกับค่ายใหญ่ Toyota เพื่อพัฒนารถยนต์ไฟฟ้า และค่าย TSMC เพื่อผลิตชิปประมวลผลสำหรับระบบขับขี่อัตโนมัติ
แนวคิดการสร้างรถยนต์ไฟฟ้าของแอปเปิล ก้าวข้ามขีดจำกัดด้วยการผลิตรถไร้คนขับ แอปเปิลต้องการรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติเต็มรูปแบบระดับ 4 ซึ่งในตลาดรถขณะนี้ยังทำได้แค่ระดับ 2 ที่ใกล้เคียงที่สุด โดยอยู่ในรถ Tesla ที่เรียกระบบนี้ว่า Full Self-Driving
ความที่เป็นแอปเปิล เลยไม่มีอะไรออกมาง่ายๆ ต้องมีนวัตกรรม และต้องแตกต่าง ตามแนวคิดเบื้องต้นของบริษัท
ความคืบหน้าของโครงการก็ไปเรื่อยๆ ไม่ค่อยคืบหน้า การพัฒนาหยุดอยู่ที่ระดับ 2 เท่านั้น จนทำให้ผู้ร่วมงานอย่าง มิชาเอล ชวาตคุตช์ ลาออก
แอปเปิลแก้ไขด้วยการแต่งตั้ง เควิน ลินช์ หัวหน้า Apple Watch มารับช่วง และทำงานร่วมกับ Tim Cook เพื่อปรับกลยุทธ์ใหม่
สำหรับระบบขับขี่อัตโนมัติระดับ 2 (SAE ระดับ 2) ผู้ขับขี่ยังต้องควบคุมยานพาหนะอย่างต่อเนื่อง ส่วนการช่วยบังคับเลี้ยว เบรก การเร่งความเร็วของยานพาหนะ การควบคุมรถให้อยู่ในเลน การควบคุมความเร็วคงที่แบบปรับได้ ให้ระบบอัตโนมัติดำเนินการให้
คณะกรรมการบริหารของแอปเปิล สั่งให้ ทิม คุก จัดทำแผนงานสำหรับโครงการรถยนต์ไฟฟ้าให้เป็นรูปธรรมมากขึ้น พร้อมกับขีดเส้นตายด้วยว่า หากไม่สามารถส่งมอบรถยนต์ไฟฟ้าที่มีระบบขับขี่อัตโนมัติระดับ 2 ได้ในปี 2028 คณะกรรมการบริหารอาจจะต้องพิจารณาล้มเลิกโครงการ
ความหมายก็คือ ลดสเปกลงมา และเร่งมือทำให้เสร็จ จะได้ออกขาย ไม่เช่นนั้นปิดโครงการ
สุดท้าย Apple เลือกยุติโครงการนี้ในปี 2024
Photo by : Instagram / tedoradze.giorgi
