กัมพูชาและสหรัฐฯ จะกลับมาดำเนินการซ้อมรบ Angkor Sentinel ที่ถูกระงับไปนานเป็นครั้งแรกในรอบ 8 ปี ซึ่งถือเป็นจุดเปลี่ยนในความสัมพันธ์ด้านการป้องกันประเทศของทั้งสองประเทศ และสะท้อนให้เห็นถึงความไว้วางใจที่ฟื้นคืนมาหลังจากที่สหรัฐฯ มีบทบาทเป็นตัวกลางในการไกล่เกลี่ยข้อตกลงสันติภาพกัมพูชา-ไทยเมื่อวันที่ 26 ตุลาคม ในการประชุมสุดยอดอาเซียนครั้งที่ 47
ทำเนียบขาวรายงานว่า ประธานาธิบดี โดนัลด์ ทรัมป์ และนายกรัฐมนตรี ฮุน มาเนต ได้จัดการประชุมอย่างเป็นทางการครั้งแรก ในสัปดาห์นี้นับตั้งแต่ ฮุน มาเนต เข้ารับตำแหน่ง ในระหว่างการหารือ ผู้นำทั้งสองเห็นพ้องที่จะเริ่มต้นการฝึกซ้อมรบร่วม Angkor Sentinel อีกครั้ง ซึ่งถูกระงับไปตั้งแต่ปี 2017 ท่ามกลางความตึงเครียดทางการทูตที่ทวีความรุนแรงขึ้นระหว่างสองประเทศ
ในฐานะส่วนหนึ่งของความร่วมมือครั้งใหม่ สหรัฐฯ ได้ประกาศยกเลิกการคว่ำบาตรอาวุธต่อกัมพูชา และจะเสนอการฝึกอบรมเพิ่มเติมให้กับเจ้าหน้าที่ทหารกัมพูชาที่สถาบันการทหารชั้นนำของสหรัฐฯ เช่น เวสต์พอยต์ และโรงเรียนนายร้อยอากาศสหรัฐฯ
เอียร์ โสภล นักวิเคราะห์ภูมิรัฐศาสตร์ประจำสหรัฐฯ กล่าวว่า ทั้งพนมเปญและวอชิงตันมองเห็นคุณค่าเชิงยุทธศาสตร์ในการฟื้นฟูการซ้อมรบครั้งนี้ เนื่องจากเป็นการส่งสัญญาณถึงความพยายามของกัมพูชาในการกระจายความร่วมมือทางทหารนอกเหนือจากจีน ขณะเดียวกันก็อนุญาตให้สหรัฐฯ เสริมสร้างยุทธศาสตร์อินโด-แปซิฟิกผ่านความสัมพันธ์ด้านการป้องกันประเทศที่ฟื้นคืนมา
“การฟื้นฟูไม่ใช่การจุดประกายความอบอุ่น แต่เป็นการกลับมามีส่วนร่วมอย่างรอบคอบโดยสร้างขึ้นบนผลประโยชน์เชิงยุทธศาสตร์ร่วมกัน” โสภลกล่าว
อย่างไรก็ตาม เขาตั้งข้อสังเกตว่าความเคลื่อนไหวครั้งนี้น่าจะสร้างความกังวลในปักกิ่ง เนื่องจากความร่วมมือด้านการป้องกันประเทศที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นระหว่างกัมพูชากับจีน รวมถึงการปรับปรุงฐานทัพเรือเรียมให้ทันสมัยโดยได้รับความช่วยเหลือจากจีน
“การฟื้นฟูประเทศครั้งนี้อาจก่อให้เกิดความไม่สบายใจบ้าง แต่การตัดสินใจของกัมพูชาดูเหมือนจะเป็นเชิงยุทธศาสตร์มากกว่าอุดมการณ์” โสภลอธิบาย “มันเป็นการส่งสัญญาณว่าพนมเปญไม่ได้พึ่งพาปักกิ่งเพียงลำพัง จีนอาจพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาบทบาทอันทรงเกียรติของตนไว้ แต่กัมพูชามีแนวโน้มที่จะยังคงป้องกันความเสี่ยงต่อไป แทนที่จะปรับเปลี่ยนนโยบายทั้งหมด”
ปี 2017 กัมพูชาได้ยกเลิกการฝึกซ้อมรบประจำปี “Angkor Sentinel” โดยอ้างถึงการมุ่งเน้นไปที่การเลือกตั้งระดับชุมชนที่กำลังจะมาถึงและการรณรงค์ต่อต้านยาเสพติดระดับชาติ การระงับการฝึกซ้อมครั้งนี้เกิดขึ้นท่ามกลางความตึงเครียดทางการทูตที่เพิ่มสูงขึ้น ขณะที่วอชิงตันวิพากษ์วิจารณ์พนมเปญว่าจำกัดกิจกรรมของภาคประชาสังคมและปราบปรามฝ่ายค้าน
เมื่อเดือนกรกฎาคม ทั้งสองฝ่ายได้จัดการเจรจาอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับความร่วมมือด้านกลาโหมเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2017 เพื่อสำรวจความเป็นไปได้ในการกลับมาฝึกซ้อมร่วมกันอีกครั้ง เมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว เรือยูเอสเอส ซาวันนาห์ เรือรบชายฝั่งของสหรัฐฯ พร้อมลูกเรือ 103 นาย ได้เทียบท่าที่สีหนุวิลล์เป็นเวลา 5 วัน ซึ่งเป็นสัญญาณเบื้องต้นว่าความร่วมมือทางทหารกำลังกลับมาดีขึ้นอีกครั้ง
Photo by U.S. Indo-Pacific Command
