ศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งสหรัฐฯ (CDC) ประมาณการว่า ไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ย่อย ‘JN.1’ กำลังทำให้เกิดการติดเชื้อ Covid-19 รายใหม่ประมาณ 20% ในประเทศนี้ และเป็นไวรัสสายพันธุ์ที่แพร่กระจายเร็วที่สุด แพร่หลายอยู่แล้วในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ซึ่งคาดว่าจะทำให้เกิดการติดเชื้อใหม่ประมาณ 1 ใน 3
สายพันธุ์ ‘JN.1’ สืบเชื้อสายมาจากสายพันธุ์ ‘BA.2.86’ หรือ ‘พิโรลา’ (Pirola) ซึ่งเป็นสายพันธุ์ย่อยที่ได้รับความสนใจจากทั่วโลกในช่วงฤดูร้อนเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงจำนวนมากในโปรตีนตรงส่วนหนาม (spike proteins) มากกว่า 30 รายการ โดยนักวิทยาศาสตร์กลัวว่ามันจะกลายพันธุ์ได้ ซึ่งอาจก่อให้เกิดระลอกความเจ็บป่วยอีกครั้งแบบเดียวกับที่สายพันธุ์โอมิครอน (Omicron) ระบาดในปี 2021
ขณะที่สายพันธุ์ ‘BA.2.86’ ยังคงวนเวียนอยู่ และเติบโตช้ามากในบางประเทศ รวมถึงสหรัฐฯ การศึกษาบางชิ้นชี้ให้เห็นว่ามันไม่เคยหายไปเลยจริงๆ เพราะมันอาจสูญเสียความสามารถบางส่วนในการติดเชื้อในเซลล์ของเรา
CDC ประมาณการว่า “ความชุกของ JN.1 เพิ่มขึ้นกว่า 2 เท่าในสหรัฐฯ ในช่วงปลายเดือนพฤศจิกายนถึงกลางเดือนธันวาคม ซึ่งดูเหมือนว่าจะระบาดจากการท่องเที่ยวในช่วงวันหยุดและภูมิคุ้มกันของผู้คนที่ลดลง”
“เมื่อฉันดูกราฟการเติบโต มันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และดูเหมือนว่าจะตรงกับช่วงวันหยุดขอบคุณพระเจ้าในแง่ของจังหวะเวลา” ดร. ซือซือ หลัว หัวหน้าแผนกโรคติดเชื้อของบริษัท Helix ซึ่งเป็นบริษัทหาลำดับจีโนมกล่าว
นักติดตามสายพันธุ์โคโรนาไวรัสกล่าวว่าพวกเขาคาดว่า JN.1 จะกลายเป็นโคโรนาไวรัสสายพันธุ์หลักที่ระบาดไปทั่วโลกภายในไม่กี่สัปดาห์ เนื่องจากมีการแพร่กระจายที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่มีการตั้งข้อสังเกตว่าความเสี่ยงด้านสาธารณสุขยังคงต่ำ
การศึกษาโดยนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยโคลัมเบียและในประเทศจีนชี้ให้เห็นว่าความสามารถของแอนติบอดีของเราในการต่อต้านสายพันธุ์ย่อยนี้ลดลงประมาณ 2 เท่า แม้ว่าจะไม่ลดลงมากนัก แต่ก็สามารถสื่อถึงการติดเชื้อระลอกใหม่ได้
หลายประเทศในยุโรป รวมถึงเดนมาร์ก สเปน เบลเยียม ฝรั่งเศส และเนเธอร์แลนด์ มีการเติบโตแบบทวีคูณของสายพันธุ์ JN.1 และส่งผลให้ผู้ติดเชื้อต้องเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลเพิ่มขึ้น นอกจากนี้ยังเติบโตอย่างรวดเร็วในออสเตรเลีย เอเชีย และแคนาดาด้วย
ตามข้อมูลของ CDC ในวันที่ 9 ธันวาคมพบว่า มีผู้ใหญ่เพียงประมาณ 18% เท่านั้นที่ได้รับวัคซีนป้องกันโควิด-19 ล่าสุด ซึ่งเป็นสัดส่วนที่ต่ำเท่ากับประชากรที่ได้รับวัคซีนเมื่อปีที่แล้ว
CDC เรียกร้องให้แพทย์ทำงานหนักขึ้นเพื่อให้ผู้ป่วยได้รับวัคซีน โดยเน้นว่ายังไม่สายเกินไปในฤดูกาลที่ผู้คนจะได้รับประโยชน์จากการฉีดวัคซีน นอกจากนี้ CDC ยังเตือนด้วยว่าในช่วง 4 สัปดาห์ที่ผ่านมา การเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลสำหรับโรค Covid-19 เพิ่มขึ้น 51% ขณะที่อัตราการเข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลสำหรับไข้หวัดใหญ่และไวรัส RSV (เชื้อที่ก่อให้เกิดโรคทางเดินหายใจ) ก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน โดย CDC ตั้งข้อสังเกตว่าการเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องอาจทำให้ความจุของโรงพยาบาลลดลง
ข่าวดีก็คือ การศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้จากห้องทดลองของดร. เดวิด โฮ ที่มหาวิทยาลัยโคลัมเบียพบว่าวัคซีนป้องกันโควิด-19 ในปัจจุบัน ซึ่งได้รับการออกแบบมาเพื่อเพิ่มความสามารถของร่างกายในการต่อสู้กับเชื้อไวรัสสายพันธุ์ตระกูล XBB ยังช่วยป้องกัน BA.2.86 และสายพันธุ์ย่อย รวมถึงสายพันธุ์ JN.1
