เจ้าหน้าที่ทหารพบซากเครื่องบินเจ็ตล่องหน F-35 ที่หายไปหลังจากนักบินดีดตัวเหนือเซาท์แคโรไลนาจนกองทัพสหรัฐฯ ต้องประกาศตามหากันจ้าละหวั่น
เศษซากของเครื่องบินมูลค่า 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 3.5 พันล้านบาท) ซึ่งหายไปเมื่อบ่ายวันอาทิตย์ (17 ก.ย.) ถูกค้นพบในเขตชนบทของวิลเลียมสเบิร์ก หลังจากที่นักบินดีดตัวออกจากห้องนักบิน และกระโดดร่มไปยังที่ปลอดภัยในย่านนอร์ทชาร์ลสตัน และได้มีการประกาศให้ประชาชนช่วยค้นหาเครื่องบินลำดังกล่าว
ในแถลงการณ์ เจ้าหน้าที่ทหารกล่าวว่า ซากดังกล่าวถูกพบ ห่างจากฐานทัพร่วมชาร์ลสตัน 2 ชั่วโมงทางตะวันออกเฉียงเหนือ
เจ้าหน้าที่มุ่งความสนใจไปที่การค้นหารอบๆ ทะเลสาบมูลตรี และทะเลสาบแมเรียน ทางตอนเหนือของเมืองชาร์ลสตัน ซึ่งเป็นสถานที่สุดท้ายของเครื่องบินเจ็ตนี้
โฆษกทหารบอกกับ BBC ว่าเศษซากที่พบได้รับการยืนยันว่าเป็นซากเครื่องบินที่สูญหาย
“อุบัติเหตุดังกล่าวอยู่ระหว่างการสืบสวน และเราไม่สามารถให้รายละเอียดเพิ่มเติมเพื่อรักษาความสมบูรณ์ของกระบวนการสืบสวนได้” นาวิกโยธิน ระบุเมื่อวันจันทร์หลังการค้นหาสิ้นสุดลง โดยขอให้ประชาชนอยู่ห่างจากพื้นที่เพื่อให้พนักงานสอบสวนเข้าไปปฏิบัติงานได้
เครื่องบินขับไล่ลำดังกล่าวถูกปล่อยให้อยู่ในโหมดขับเคลื่อนอัตโนมัติเมื่อนักบินดีดตัวออกมา โฆษกของฐานทัพร่วมชาร์ลสตันกล่าวกับ NBC News โดยเสริมว่า อาจลอยอยู่ในอากาศมาระยะหนึ่งแล้ว ซึ่งทำให้การค้นพบมีความซับซ้อนมากขึ้น
“ลำดับเหตุการณ์ที่เป็นไปได้คือ เมื่อนักบินดีดตัวออกไป อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์สำหรับทรานสปอนเดอร์ก็ถูกถอดออกไป และทำให้กองทัพไม่สามารถติดตามตำแหน่งของมันได้อีกต่อไป” เจ. เจ. เกิร์ตเลอร์ นักวิเคราะห์อาวุโสของทีล กรุ๊ป ซึ่งเป็นที่ปรึกษาด้านกลาโหม กล่าวระหว่างค้นหาเครื่องบินลำดังกล่าว
“ห้องนักบินทั้งหมดจะต้องถูกไอเสียจากจรวด ดังนั้นอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทั้งหมด เช่น ชิป อาจพังเสียหายจากเหตุการณ์นั้น รวมถึงระบบที่ส่งสัญญาณว่าเครื่องบินอยู่ที่ไหนด้วย” เกิร์ตเลอร์กล่าว
เกิร์ตเลอร์ กล่าวว่า ถ้ามันตกลงไปในน้ำก็จะไม่พบสัญญาณนั้น มีความเป็นไปได้ที่เครื่องบินยังคงบินต่อไปหลังจากที่นักบินดีดตัวออกมา แต่เนื่องจากความเสียหายเครื่องบินหลังจากที่นักบินดีดตัวทำให้เกิดความเปลี่ยนแปลงทางอากาศเมื่อหลังคา (เครื่องบิน) หายไป มันอาจจะไม่สามารถบินต่อได้แล้วก็ได้
สื่อสหรัฐฯ รายงานว่า เครื่องบินลำดังกล่าว ซึ่งเป็นรุ่น FB-35B Lightning II อยู่ในฝูงบินฝึกโจมตีเครื่องบินขับไล่นาวิกโยธิน 501 ซึ่งทำหน้าที่ฝึกนักบิน นักบินที่ถูกดีดตัวถูกนำส่งโรงพยาบาลแล้ว ซึ่งขณะนี้อาการทรงตัวแล้ว เครื่องบิน F-35 ลำที่สองที่บินในเวลาเดียวกันก็กลับสู่ฐานอย่างปลอดภัย
ฐานทัพร่วมชาร์ลสตันได้โพสต์ข้อความบน X (ซึ่งเดิมคือ Twitter) เพื่อขอให้ประชาชนช่วยค้นหาเครื่องบินลำดังกล่าว ซึ่งกลายเป็นประเด็นให้เกิดการเยาะเย้ย และวิพากษ์วิจารณ์กันในฝ่ายนิติบัญญัติสหรัฐฯ
แนนซี แมค สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรของพรรครีพับลิกันในเซาท์แคโรไลนาเมนชั่นถามใน X ว่า ‘คุณทิ้ง F-35 ไปได้ยังไง? ทำไมไม่มีอุปกรณ์ติดตาม และมาขอให้ประชาชนหาอะไร’
เครื่องบินลำนี้เป็นเครื่องบินไอพ่นล่องหน ซึ่งหมายถึงโครงเครื่องบินเซ็นเซอร์ และระบบต่างๆ ได้รับการออกแบบมาให้ทำงานโดยไม่ถูกตรวจพบโดยเรดาร์ของศัตรู หากเครื่องบินกำลังบินไปยังจุดอ้างอิงที่วางแผนไว้ล่วงหน้า ตำแหน่งที่เครื่องบินตกอาจถูกกำหนดโดยเวลาที่เชื้อเพลิงจะหมด
ก่อนหน้านี้ในวันจันทร์ นาวิกโยธินสหรัฐฯ ได้ประกาศหยุดปฏิบัติการทางอากาศทั่วกองบัญชาการทหารเป็นเวลา 2 วันในสัปดาห์นี้
การแถลงข่าวของนาวิกโยธินเมื่อวันจันทร์ ระบุว่า เจ้าหน้าที่วางแผนที่จะหารือเกี่ยวกับประเด็นด้านความปลอดภัยในการบินและแนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดในช่วงสัปดาห์นี้ โดยระบุว่าเครื่องบินที่สูญหายนี้ถือเป็น ‘อุบัติเหตุระดับ A’ ครั้งที่ 3 ในช่วง 6 สัปดาห์ที่ผ่านมา ซึ่งเป็นเหตุการณ์ประเภทที่ทำให้เกิดความเสียหายมากกว่า 2.5 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 89 ล้านบาท)
ในเดือนสิงหาคม นาวิกโยธิน 3 นายเสียชีวิตในอุบัติเหตุที่เกี่ยวข้องกับเครื่องบิน Osprey Tilt-Rotor และนาวิกโยธินอีก 1 นายเสียชีวิตระหว่างที่เครื่องบินเจ็ตตกในการฝึกซ้อมใกล้ซานดิเอโก ในปี 2018 กองทัพสหรัฐฯ สั่งระงับฝูงบิน F-35 ทั้งหมดเป็นการชั่วคราวหลังเกิดอุบัติเหตุในเซาท์แคโรไลนา
