อดีตนักบินกองทัพอากาศสหรัฐฯ ‘โทนี โรมิโอ’ อ้างว่าเขาอาจไขปริศนาอันยิ่งใหญ่ประการหนึ่งของการบินยุคใหม่ได้ด้วยการเผยแพร่ภาพโซนาร์ซึ่งเขาบอกว่าเป็นซากเครื่องบินของ ‘เอมิเลีย แอร์ฮาร์ต’ ที่สูญหายบริเวณด้านล่างของมหาสมุทรแปซิฟิก
แอร์ฮาร์ต นักบินหญิงชาวอเมริกันคนแรกที่บินเดี่ยวข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกดูเหมือนจะหายตัวไปจากพื้นโลกเมื่อวันที่ 2 กรกฎาคม 1937 เธอมีประสบการณ์การบินหลายปีหลังจากเรียนการบินในช่วงทศวรรษ 1920 จนกระทั่งในวันที่ 1 มิถุนายน 1937 แอร์ฮาร์ตก็ออกเดินทางร่วมกับนักเดินเรือ ‘เฟร็ด นูแนน’ เพื่อบินรอบโลก
ทั้งคู่เดินทางไปนิวกินีด้วยกันก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังเกาะฮาวแลนด์ในมหาสมุทรแปซิฟิก แต่ในระหว่างการเดินทาง แอร์ฮาร์ตได้วิทยุบอกไปยังหน่วยยามฝั่งว่าเชื้อเพลิงเครื่องบินหมด ทว่าการส่งสัญญาณครั้งสุดท้ายของเธอเกิดขึ้นประมาณ 1 ชั่วโมงต่อมา ก่อนที่เครื่องบินจะตกห่างไปประมาณ 160 กม. จากเกาะ
นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา สาธารณชนต่างก็อยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับแอร์ฮาร์ตและเครื่องบินลำดังกล่าว ซึ่งไม่เคยมีใครพบเลยจนถึงตอนนี้?
แต่โรมิโอบอกกับสำนักข่าว the Wall Street Journal เมื่อวันศุกร์ (26 ม.ค.) ว่าเขาอาจไขปริศนาได้หลังจากที่เขารวบรวมภาพโซนาร์ของสิ่งที่อาจเป็นเครื่องบินได้ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจค้นหาเครื่องบินของแอร์ฮาร์ต โดยโรมิโอถึงกับขายทรัพย์สินเชิงพาณิชย์มูลค่า 11 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 388 ล้านบาท) เพื่อใช้เป็นทุนในการค้นหาซากเครื่องบินของแอร์ฮาร์ต
ภาพโซนาร์ดังกล่าวแสดงมวลพร่ามัวที่อาจแทบจะเรียกได้ว่าเป็นรูปเครื่องบินเดี่ยวโลหะ ‘Lockheed 10-E Electra plane’ “นี่อาจเป็นสิ่งที่น่าตื่นเต้นที่สุดที่ผมเคยทำในชีวิต ผมรู้สึกเหมือนเด็กอายุ 10 ขวบที่กำลังตามล่าหาสมบัติ” โรมิโอบอกกับ the Wall Street Journal หากเป็นจริง การค้นพบนี้จะเป็นความสำเร็จอันน่าทึ่ง
ในปี 2018 การวิเคราะห์ทางนิติเวชของกระดูกที่พบในเกาะนิกุมาโรโระในมหาสมุทรแปซิฟิกอันห่างไกล ชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนว่ากระดูกเหล่านี้เป็นของแอร์ฮาร์ต กระดูกดังกล่าวถูกค้นพบในปี 1940 เดิมทีสันนิษฐานว่าเป็นกระดูกผู้ชาย แต่การวิเคราะห์ใหม่เกี่ยวกับผลลัพธ์จากซากกระดูกที่หายไปนั้น ชี้ให้เห็นว่าขนาดของมันเป็นเพศหญิงและใกล้เคียงกับข้อสันนิษฐานว่าอาจเป็นของแอร์ฮาร์ต
นอกจากนี้ ในปี 2018 ผู้นำคณะสำรวจจากกลุ่มระหว่างประเทศเพื่อการกู้คืนเครื่องบินประวัติศาสตร์กล่าวว่าพวกเขาอาจพบซากเครื่องบินของแอร์ฮาร์ตนอกเกาะแห่งหนึ่งในแปซิฟิกใต้ โดยอ้างถึงวัตถุคล้ายเครื่องบินในภาพโซนาร์
