เรือวิจัยชิคิวของญี่ปุ่นออกเดินทางจากท่าเรือชิมิซุ ในจังหวัดชิซุโอกะ เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา เพื่อเริ่มภารกิจสำรวจและขุดแร่โลหะหายากใต้ทะเลลึกที่ระดับความลึก 6,000 เมตร ใกล้เกาะมินามิ โทริชิมะในมหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งถือเป็นความพยายามครั้งแรกในโลกที่จะขุดแร่ในระดับความลึกดังกล่าว
ลดการพึ่งพาจีนท่ามกลางความตึงเครียด
การดำเนินการครั้งนี้เกิดขึ้นท่ามกลางความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นระหว่างญี่ปุ่นและจีน หลังจากนายกรัฐมนตรี ซานาเอะ ทากาอิจิ แสดงจุดยืนในเดือนพฤศจิกายนว่า โตเกียวอาจตอบโต้ทางทหารหากไต้หวันถูกโจมตี จีนซึ่งเป็นผู้ผลิตแร่แรร์เอิร์ธรายใหญ่ที่สุดของโลก ได้เริ่มใช้อิทธิพลทางเศรษฐกิจเป็นเครื่องมือกดดันทางการเมือง
โชอิชิ อิชิอิ ผู้อำนวยการโครงการจากสำนักงานคณะรัฐมนตรี กล่าวว่า "เราพิจารณาการกระจายแหล่งจัดหาและหลีกเลี่ยงการพึ่งพาประเทศใดประเทศหนึ่งมากเกินไป วิธีการหนึ่งที่เชื่อว่าสามารถดำเนินการได้คือการสร้างกระบวนการผลิตแร่แรร์เอิร์ธภายในประเทศ"
ศักยภาพแหล่งแร่มหาศาล
องค์การวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีทางทะเลและโลกของญี่ปุ่น (JAMSTEC) ระบุว่า บริเวณรอบเกาะมินามิ โทริชิมะ ซึ่งอยู่ในน่านน้ำเศรษฐกิจของญี่ปุ่น มีแร่แรร์เอิร์ธมากกว่า 16 ล้านตัน ซึ่งหนังสือพิมพ์นิกเกอิรายงานว่าเป็นแหล่งสำรองอันดับ 3 ของโลก
แหล่งแร่ดังกล่าวมีไดสโปรเซียมที่ใช้ในแม่เหล็กแรงสูงสำหรับโทรศัพท์และรถยนต์ไฟฟ้า เพียงพอสำหรับ 730 ปี และอิตเทรียมที่ใช้ในเลเซอร์ เพียงพอสำหรับ 780 ปี
ความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์
ทาคาฮิโระ คามิสุนะ นักวิจัยจากสถาบันการศึกษาเชิงยุทธศาสตร์นานาชาติ กล่าวว่า "หากญี่ปุ่นสามารถขุดแร่โลหะหายากรอบมินามิ โทริชิมะได้อย่างต่อเนื่อง จะช่วยรับประกันห่วงโซ่อุปทานภายในประเทศสำหรับอุตสาหกรรมสำคัญ และจะเป็นทรัพยากรยุทธศาสตร์สำคัญสำหรับรัฐบาลทากาอิชิในการลดการพึ่งพาห่วงโซ่อุปทานจากจีนอย่างมีนัยสำคัญ"
การเดินทางครั้งนี้กำหนดให้เสร็จสิ้นในวันที่ 14 กุมภาพันธ์ ท่ามกลางรายงานล่าสุดที่ระบุว่า ปักกิ่งชะลอการนำเข้าสินค้าจากญี่ปุ่น และหยุดส่งออกสินค้าที่ใช้ได้ทั้งในเชิงพลเรือนและเชิงทหาร ที่อาจนำไปใช้ทางทหารได้ ทำให้เกิดความกังวลว่าจีนอาจตัดการจัดหาแร่โแรร์เอิร์ธซึ่งอยู่ในรายการสินค้าที่ใช้ได้ทั้งในเชิงพลเรือนและเชิงทหาร ให้ญี่ปุ่น
