สำนักข่าว CNN รายงานว่า ดาวพฤหัสบดีซึ่งเป็นดาวที่ใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะของเรา ครองตำแหน่งราชาแห่งดาวเคราะห์แล้ว และดาวก๊าซยักษ์ดวงนี้ยังมีดวงจันทร์ที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดด้วยเช่นกัน
นักดาราศาสตร์ได้สังเกตเห็นดวงจันทร์เพิ่มอีก 12 ดวงที่โคจรรอบดาวพฤหัสบดี ซึ่งได้รับการยืนยันว่าตอนนี้จำนวนดวงจันทร์มีทั้งหมด 92 ดวงแล้ว
การค้นพบนี้เกิดขึ้นระหว่างการสังเกตการณ์โดยนักดาราศาสตร์ สก็อตต์ เชพพาร์ด จาก Carnegie Institution for Science และทีมงานของเขา โดยใช้กล้องโทรทรรศน์ Subaru ในฮาวายเมื่อเดือนกันยายน 2021 และกล้องสำรวจพลังงานมืดที่อยู่บนกล้องโทรทรรศน์ Blanco ณ หอดูดาว Cerro Tololo Inter-American ในชิลีเมื่อเดือนสิงหาคม 2022 ซึ่งกล้องพลังงานมืดตัวนี้สามารถสำรวจท้องฟ้าเพื่อหาวัตถุจางๆ ได้
“เราได้สำรวจหาดวงจันทร์ใหม่รอบดาวพฤหัสบดีโดยบังเอิญ ในขณะการสำรวจ เราก็กำลังมองหาดาวเคราะห์ในระบบสุริยะชั้นนอกนอกเหนือจากดาวพลูโต” เชพพาร์ด กล่าว
ทั้งนี้ ทีมงานสามารถบอกความแตกต่างระหว่างดาวพฤหัสบดีกับวัตถุรอบๆ ในระบบสุริยะที่อยู่ห่างไกลได้ เนื่องจากวัตถุรอบดาวพฤหัสบดีจะเคลื่อนที่ด้วยอัตราเดียวกับดาวก๊าซยักษ์ ซึ่งวัตถุในระบบสุริยะที่อยู่ห่างไกลนั้นไม่สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วเท่ากับวัตถุที่เคลื่อนที่ไปพร้อมกับดาวพฤหัสบดี
อย่างไรก็ดี การสังเกตการณ์ติดตามดวงจันทร์ใหม่ทั้ง 12 ดวงใช้เวลาประมาณ 1 ปีในการยืนยัน และทีมงานใช้กล้องโทรทรรศน์ยักษ์มาเจลลันในชิลีเพื่อดำเนินการดังกล่าว แต่ดวงจันทร์เหล่านี้ยังไม่มีชื่อตั้งแต่ประกาศการค้นพบ ซึ่งศูนย์ดาวเคราะห์น้อยจะกำหนดหมายเลขแต่ละดวงในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า
“สหพันธ์ดาราศาสตร์สากลอนุญาตให้ตั้งชื่อดวงจันทร์ดวงใดก็ได้ที่มีขนาดใหญ่กว่าประมาณ 1.5 ไมล์ (2.4 กิโลเมตร) ซึ่งครึ่งหนึ่งของดวงจันทร์ที่ค้นพบใหม่นี้มีขนาดใหญ่กว่านั้น จึงจะได้ชื่อ” เชพพาร์ด กล่าวเสริม
ขณะเดียวกันนั้นก็พบว่าดาวเสาร์มีดวงจันทร์ 83 ดวง ดาวยูเรนัสมี 27 ดวง และดาวเนปจูนมี 14 ดวง โดยปัจจุบันทีมงานยังติดตามดวงจันทร์อีกหลายดวงรอบดาวเสาร์ แต่หาตำแหน่งได้ยากขึ้นเนื่องจากดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ไกลจากโลก
“เราเชื่อว่าทั้งดาวยูเรนัสและดาวเนปจูนมีดวงจันทร์ขนาดเล็กจำนวนมากเช่นกัน แต่ดาวเคราะห์เหล่านั้นอยู่ไกลออกไป ดังนั้นจึงยากยิ่งกว่าที่จะตรวจจับดวงจันทร์ขนาดเล็กรอบดาวเคราะห์เหล่านั้น” เชพพาร์ด กล่าวทิ้งท้าย
นักดาราศาสตร์ได้สังเกตเห็นดวงจันทร์เพิ่มอีก 12 ดวงที่โคจรรอบดาวพฤหัสบดี ซึ่งได้รับการยืนยันว่าตอนนี้จำนวนดวงจันทร์มีทั้งหมด 92 ดวงแล้ว
การค้นพบนี้เกิดขึ้นระหว่างการสังเกตการณ์โดยนักดาราศาสตร์ สก็อตต์ เชพพาร์ด จาก Carnegie Institution for Science และทีมงานของเขา โดยใช้กล้องโทรทรรศน์ Subaru ในฮาวายเมื่อเดือนกันยายน 2021 และกล้องสำรวจพลังงานมืดที่อยู่บนกล้องโทรทรรศน์ Blanco ณ หอดูดาว Cerro Tololo Inter-American ในชิลีเมื่อเดือนสิงหาคม 2022 ซึ่งกล้องพลังงานมืดตัวนี้สามารถสำรวจท้องฟ้าเพื่อหาวัตถุจางๆ ได้
“เราได้สำรวจหาดวงจันทร์ใหม่รอบดาวพฤหัสบดีโดยบังเอิญ ในขณะการสำรวจ เราก็กำลังมองหาดาวเคราะห์ในระบบสุริยะชั้นนอกนอกเหนือจากดาวพลูโต” เชพพาร์ด กล่าว
ทั้งนี้ ทีมงานสามารถบอกความแตกต่างระหว่างดาวพฤหัสบดีกับวัตถุรอบๆ ในระบบสุริยะที่อยู่ห่างไกลได้ เนื่องจากวัตถุรอบดาวพฤหัสบดีจะเคลื่อนที่ด้วยอัตราเดียวกับดาวก๊าซยักษ์ ซึ่งวัตถุในระบบสุริยะที่อยู่ห่างไกลนั้นไม่สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วเท่ากับวัตถุที่เคลื่อนที่ไปพร้อมกับดาวพฤหัสบดี
อย่างไรก็ดี การสังเกตการณ์ติดตามดวงจันทร์ใหม่ทั้ง 12 ดวงใช้เวลาประมาณ 1 ปีในการยืนยัน และทีมงานใช้กล้องโทรทรรศน์ยักษ์มาเจลลันในชิลีเพื่อดำเนินการดังกล่าว แต่ดวงจันทร์เหล่านี้ยังไม่มีชื่อตั้งแต่ประกาศการค้นพบ ซึ่งศูนย์ดาวเคราะห์น้อยจะกำหนดหมายเลขแต่ละดวงในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า
“สหพันธ์ดาราศาสตร์สากลอนุญาตให้ตั้งชื่อดวงจันทร์ดวงใดก็ได้ที่มีขนาดใหญ่กว่าประมาณ 1.5 ไมล์ (2.4 กิโลเมตร) ซึ่งครึ่งหนึ่งของดวงจันทร์ที่ค้นพบใหม่นี้มีขนาดใหญ่กว่านั้น จึงจะได้ชื่อ” เชพพาร์ด กล่าวเสริม
ขณะเดียวกันนั้นก็พบว่าดาวเสาร์มีดวงจันทร์ 83 ดวง ดาวยูเรนัสมี 27 ดวง และดาวเนปจูนมี 14 ดวง โดยปัจจุบันทีมงานยังติดตามดวงจันทร์อีกหลายดวงรอบดาวเสาร์ แต่หาตำแหน่งได้ยากขึ้นเนื่องจากดาวเคราะห์ดวงนี้อยู่ไกลจากโลก
“เราเชื่อว่าทั้งดาวยูเรนัสและดาวเนปจูนมีดวงจันทร์ขนาดเล็กจำนวนมากเช่นกัน แต่ดาวเคราะห์เหล่านั้นอยู่ไกลออกไป ดังนั้นจึงยากยิ่งกว่าที่จะตรวจจับดวงจันทร์ขนาดเล็กรอบดาวเคราะห์เหล่านั้น” เชพพาร์ด กล่าวทิ้งท้าย
