‘ชาร์ลี’ ช้างตัวสุดท้ายในสวนสัตว์แห่งชาติของแอฟริกาใต้ได้รับการปล่อยคืนสู่ธรรมชาติแล้วหลังจากถูกกักขังเป็นเวลานาน 40 ปี
ชาร์ลีถูกจับได้เมื่อปี 1984 จากอุทยานแห่งชาติฮวางเก ประเทศซิมบับเว ตอนที่มันอายุได้ 2 ขวบ และถูกนำตัวไปไว้ที่คณะละครสัตว์บอสเวลล์ วิลกี (Boswell Wilkie Circus) ในแอฟริกาใต้ และถูกฝึกให้แสดงกลอุบายต่างๆ ต่อมาในช่วงต้นทศวรรษปี 2000 ชาร์ลีก็ถูกย้ายไปยังสวนสัตว์แห่งชาติของประเทศ
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กลุ่มสวัสดิภาพสัตว์ได้เรียกร้องให้มีการปล่อยช้างตัวนี้เนื่องจากเป็นห่วงสุขภาพของมัน
เมื่อวันอังคาร (20 ส.ค.) มูลนิธิ EMS ผู้สนับสนุนสิทธิสัตว์ป่า ได้ประกาศว่า “หลังจากการเดินทางอันน่าตื่นเต้นยาวนานถึง 4 ชั่วโมงเพื่อไปสู่อิสรภาพ ชาร์ลีได้มาถึงบ้านใหม่ของมันที่เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าชัมบาลา ในจังหวัดลิมโปโปแล้ว...เหตุการณ์ประวัติศาสตร์ดังกล่าวเกิดขึ้นหลังจากการเจรจากับรัฐบาลแอฟริกาใต้เป็นเวลาหลายปี หลังจากที่มูลนิธิ EMS และองค์กรสวัสดิภาพสัตว์ ‘Four Paws’ ได้แสดงหลักฐานทางวิทยาศาสตร์เพื่อชี้ให้เห็นว่าช้างต้องทนทุกข์ทรมานในสวนสัตว์”
นอกจากนี้ ยังมีรายงานว่า ชาร์ลีต้องมาเห็นช้างตัวอื่นตาย 4 ตัว รวมถึงลูกของชาร์ลีเองด้วยซึ่งอายุยังไม่ถึง 1 เดือน และในปี 2019 มีการแสดงความกังวลว่าชาร์ลีแสดงอาการทุกข์ทรมานซึ่งมักจะเกิดขึ้นกับสัตว์ที่ถูกเลี้ยงไว้ในกรง
สถาบันความหลากหลายทางชีวภาพแห่งชาติของแอฟริกาใต้ ซึ่งบริหารสวนสัตว์แห่งนี้ ออกมาปฏิเสธข้อกล่าวหาดังกล่าว โดยระบุว่า “มันเป็นพฤติกรรมที่เรียนรู้จากการใช้ชีวิตในคณะละครสัตว์มาหลายปี่ และชาร์ลีไม่อาจลืมได้หมดสิ้น” แต่มูลนิธิ EMS แย้งว่า เหตุผลที่ทางสวนสัตว์แจ้งมา “ไม่ถูกต้อง”
องค์กรสวัสดิภาพสัตว์ Four Paws และมูลนิธิ EMS กล่าวในแถลงการณ์ว่า “การปลดระวางช้างตัวนี้ถือเป็นก้าวสำคัญของช้างชาร์ลี และยังส่งผลต่อสวัสดิภาพสัตว์ที่ดีขึ้นในแอฟริกาใต้ด้วย”
“เราและพันธมิตรของเราทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยเพื่อยุติความเหงาของชาร์ลี และหวังที่จะเห็นมันเติบโตได้ในบ้านที่เหมาะสม” โจเซฟ ฟาบีแกน ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Four Paws กล่าว
บ้านใหม่ของชาร์ลีเป็นเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าขนาด 10,000 เฮกตาร์ซึ่งมีช้างชุกชุมและเป็นที่รู้จักกันดีว่าสามารถฟื้นฟูสัตว์กลับคืนสู่ป่าได้สำเร็จ โดยระหว่างที่ชาร์ลีอยู่ที่นั่น มันจะได้รับการดูแลอย่างใกล้ชิดจากผู้เชี่ยวชาญด้านสัตวแพทย์และพฤติกรรม “ความฝันของเราคือการให้ชาร์ลีเรียนรู้ที่จะเป็นช้างในแบบที่มันเคยเป็นมาตลอด และในไม่ช้านี้ มันจะได้พบปะและปรับตัวเข้ากับชุมชนช้างในป่าที่ชัมบาลา” มูลนิธิ EMS กล่าว
ดร.อามีร์ คาลิล สัตวแพทย์ผู้เป็นหัวหน้าทีมเคลื่อนย้ายช้าง บอกกับสำนักข่าวว BBC ว่า “แม้การทารุณกรรมช้างในกรงจะยังมีผลกระทบหลงเหลืออยู่ แต่ยังมีโอกาสในการฟื้นตัวได้เสมอ”
เมื่อถามถึงความกังวลว่าชาร์ลีจะรับมือกับสภาพแวดล้อมใหม่นี้ได้อย่างไร ดร.คาลิล บอกว่า “ตอนนี้เริ่มมีสัญญาณเชิงบวกในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่แล้ว และชาร์ลีก็ตื่นเต้นมากที่จะได้ยินเสียงช้างตัวอื่นๆ จากที่ไกลๆ ชาร์ลีเริ่มสื่อสารกับพวกมันแล้ว”
“จะต้องใช้เวลาสักระยะหนึ่งในการฝึกช้างให้สามารถพึ่งพาตัวเองได้ แต่เราต้องไม่ลืมว่าชาร์ลีเกิดในป่า มันใช้ชีวิตอย่างอิสระกับแม่เกือบ 2 ปี ตอนนี้ชาร์ลีอยู่ระหว่างการฟื้นฟูและให้อาหาร และเราวางแผนที่จะปล่อยมันไปยังพื้นที่ที่ใหญ่กว่าในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เราเชื่อมั่นว่าชาร์ลีจะค่อยๆ ชินกับประสบการณ์ใหม่ๆ เหล่านี้ทีละน้อย” ดร.คาลิล กล่าวเสริม
นอกจากนี้ มิเชล พิกโอเวอร์ ผู้อำนวยการมูลนิธิ EMS บอกกับสำนักข่าว AFP ด้วยว่า “ยังมีช้าง 3 ตัวอยู่ในสวนสัตว์โจฮันเนสเบิร์กด้วย เรากำลังฟ้องร้องโจฮันเนสเบิร์กเกี่ยวกับประเด็นช้างเหล่านี้”
ตามข้อมูลของ ‘SANparks’ หน่วยงานอนุรักษ์ของแอฟริกาใต้ ระบุว่า แอฟริกาใต้มีช้างป่ามากกว่า 25,000 ตัว ช้างแอฟริกันต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากพรานล่าสัตว์ โดยช้างนับพันตัวถูกฆ่าอย่างผิดกฎหมายทุกปีเพื่อเอางา นอกจากนี้ ช้างยังต้องสูญเสียถิ่นที่อยู่อาศัยเนื่องจากการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ที่ขยายตัว
Photo by Michele Spatari / AFP
