สำนักข่าว CNN รายงานว่า สำนักงานโครงการวิจัยขั้นสูงด้านกลาโหม (DARPA) ซึ่งเป็นหน่วยงานวิจัยของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ และ NASA กำลังพุ่งเป้าไปที่เครื่องยนต์จรวดประเภทหนึ่งที่อาจพามนุษย์ไปยังดาวอังคารได้อย่างรวดเร็วและปลอดภัย โดยการทดสอบครั้งแรกอาจเกิดขึ้นในปี 2027
ดร. สเตฟานี ทอมพ์กินส์ ผู้อำนวยการ DARPA กล่าวว่า “DARPA และ NASA มีประวัติศาสตร์อันยาวนานในการทำงานร่วมกันสำหรับการพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อเป้าหมายของเรา ตั้งแต่จรวด Saturn V ที่พามนุษย์ไปดวงจันทร์เป็นครั้งแรก ไปจนถึงหุ่นยนต์ให้บริการและเติมเชื้อเพลิงให้กับดาวเทียม…โดเมนอวกาศมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการค้าสมัยใหม่ การค้นพบทางวิทยาศาสตร์ และความมั่นคงของชาติ”
กองทัพสหรัฐฯ และ NASA พยายามพัฒนาเทคโนโลยีประเภทนี้ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 แต่โครงการหยุดชะงักไป ขณะนี้ความคิดริเริ่มกำลังได้รับแรงผลักดันใหม่สำหรับโครงการ Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations หรือ DRACO
การวิจัยเกี่ยวกับเครื่องยนต์จรวดความร้อนนิวเคลียร์โดย NASA เริ่มขึ้นในปี 1959 ซึ่งเป็นโครงการสำคัญในช่วงทศวรรษ 1960 เรียกว่า Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application (NERVA) โดยพยายามที่จะสาธิตเทคโนโลยีในอวกาศ แต่ไม่เคยประสบผลสำเร็จ
ตามเว็บไซต์ของหน่วยงานอวกาศ “เงินทุนสำหรับ NERVA ลดลงในช่วงปลายทศวรรษ 1960 และโครงการถูกยกเลิกไปในปี 1973 ก่อนที่จะมีการทดสอบการบินของเครื่องยนต์”
วันนี้ NASA ได้ให้ความสนใจอีกครั้งในการส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคาร โดยโครงการ Artemis มีการทดสอบบินไปยังดวงจันทร์เป็นครั้งแรกเมื่อปีที่แล้ว (2022) เพื่อเป็นก้าวสำคัญที่จะส่งมนุษย์กลับสู่พื้นผิวดวงจันทร์และส่งมนุษย์กลุ่มแรกขึ้นไปบนดาวอังคารได้ในที่สุด
“วัสดุการบิน และความก้าวหน้าทางวิศวกรรมกำลังจะเปิดศักราชใหม่สำหรับเทคโนโลยีนิวเคลียร์อวกาศ ซึ่งการสาธิตการบินนี้จะเป็นความสำเร็จครั้งสำคัญในการสร้างความสามารถขนส่งทางอวกาศสำหรับเศรษฐกิจโลก-ดวงจันทร์” จิม รอยเตอร์ รองผู้ดูแลระบบภารกิจเทคโนโลยีอวกาศของ NASA กล่าวในแถลงการณ์
ตามข้อมูลของ NASA ระบุว่า กระบวนการดังกล่าวมีประสิทธิภาพมากกว่าการขับเคลื่อนด้วยสารเคมีที่จรวดใช้อยู่ในปัจจุบันถึง 3 เท่าหรือมากกว่า ซึ่งเชื้อเพลิงที่ระเบิดได้จะผสมกับตัวออกซิไดเซอร์เพื่อสร้างแรงขับที่ลุกโชน
NASA กล่าวว่า “กระบวนการนิวเคลียร์ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นอาจทำให้ยานอวกาศเดินทางผ่านระยะทางเฉลี่ย 140 ล้านไมล์ (225 ล้านกิโลเมตร) ระหว่างโลกถึงดาวอังคารได้เร็วกว่าที่เป็นไปได้ในปัจจุบัน ซึ่งช่วยลดระยะเวลาที่นักบินอวกาศสัมผัสได้อย่างมาก จากเดิมที่อาจต้องใช้เวลาราว 7 เดือน”
ภายใต้ข้อตกลงกับ DARPA ซึ่ง NASA จะเป็นผู้นำในการพัฒนาเทคโนโลยีของเครื่องมือใหม่และ DARPA จะออกแบบยานอวกาศทดลองและเป็นผู้นำโครงการทั้งหมด
ดร. สเตฟานี ทอมพ์กินส์ ผู้อำนวยการ DARPA กล่าวว่า “DARPA และ NASA มีประวัติศาสตร์อันยาวนานในการทำงานร่วมกันสำหรับการพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อเป้าหมายของเรา ตั้งแต่จรวด Saturn V ที่พามนุษย์ไปดวงจันทร์เป็นครั้งแรก ไปจนถึงหุ่นยนต์ให้บริการและเติมเชื้อเพลิงให้กับดาวเทียม…โดเมนอวกาศมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการค้าสมัยใหม่ การค้นพบทางวิทยาศาสตร์ และความมั่นคงของชาติ”
กองทัพสหรัฐฯ และ NASA พยายามพัฒนาเทคโนโลยีประเภทนี้ในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 แต่โครงการหยุดชะงักไป ขณะนี้ความคิดริเริ่มกำลังได้รับแรงผลักดันใหม่สำหรับโครงการ Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations หรือ DRACO
การวิจัยเกี่ยวกับเครื่องยนต์จรวดความร้อนนิวเคลียร์โดย NASA เริ่มขึ้นในปี 1959 ซึ่งเป็นโครงการสำคัญในช่วงทศวรรษ 1960 เรียกว่า Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application (NERVA) โดยพยายามที่จะสาธิตเทคโนโลยีในอวกาศ แต่ไม่เคยประสบผลสำเร็จ
ตามเว็บไซต์ของหน่วยงานอวกาศ “เงินทุนสำหรับ NERVA ลดลงในช่วงปลายทศวรรษ 1960 และโครงการถูกยกเลิกไปในปี 1973 ก่อนที่จะมีการทดสอบการบินของเครื่องยนต์”
วันนี้ NASA ได้ให้ความสนใจอีกครั้งในการส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคาร โดยโครงการ Artemis มีการทดสอบบินไปยังดวงจันทร์เป็นครั้งแรกเมื่อปีที่แล้ว (2022) เพื่อเป็นก้าวสำคัญที่จะส่งมนุษย์กลับสู่พื้นผิวดวงจันทร์และส่งมนุษย์กลุ่มแรกขึ้นไปบนดาวอังคารได้ในที่สุด
“วัสดุการบิน และความก้าวหน้าทางวิศวกรรมกำลังจะเปิดศักราชใหม่สำหรับเทคโนโลยีนิวเคลียร์อวกาศ ซึ่งการสาธิตการบินนี้จะเป็นความสำเร็จครั้งสำคัญในการสร้างความสามารถขนส่งทางอวกาศสำหรับเศรษฐกิจโลก-ดวงจันทร์” จิม รอยเตอร์ รองผู้ดูแลระบบภารกิจเทคโนโลยีอวกาศของ NASA กล่าวในแถลงการณ์
เครื่องยนต์ความร้อนนิวเคลียร์ที่ทรงพลัง
กระบวนการนิวเคลียร์ฟิชชันเป็นที่รู้จักกันดีว่ามีบทบาทในการผลิตพลังงาน และก่อนหน้านี้ NASA ได้ลงนามในข้อตกลงกับกระทรวงพลังงานสหรัฐเพื่อวิจัยการประยุกต์ใช้สำหรับการเดินทางในอวกาศตามข้อมูลของ NASA ระบุว่า กระบวนการดังกล่าวมีประสิทธิภาพมากกว่าการขับเคลื่อนด้วยสารเคมีที่จรวดใช้อยู่ในปัจจุบันถึง 3 เท่าหรือมากกว่า ซึ่งเชื้อเพลิงที่ระเบิดได้จะผสมกับตัวออกซิไดเซอร์เพื่อสร้างแรงขับที่ลุกโชน
NASA กล่าวว่า “กระบวนการนิวเคลียร์ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นอาจทำให้ยานอวกาศเดินทางผ่านระยะทางเฉลี่ย 140 ล้านไมล์ (225 ล้านกิโลเมตร) ระหว่างโลกถึงดาวอังคารได้เร็วกว่าที่เป็นไปได้ในปัจจุบัน ซึ่งช่วยลดระยะเวลาที่นักบินอวกาศสัมผัสได้อย่างมาก จากเดิมที่อาจต้องใช้เวลาราว 7 เดือน”
ภายใต้ข้อตกลงกับ DARPA ซึ่ง NASA จะเป็นผู้นำในการพัฒนาเทคโนโลยีของเครื่องมือใหม่และ DARPA จะออกแบบยานอวกาศทดลองและเป็นผู้นำโครงการทั้งหมด
