พิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิตันแห่งนิวยอร์ก ระบุว่า จะมีการส่งคืนงานศิลปะโบราณหลายสิบชิ้นให้กับกัมพูชาและไทย หลังจากที่พวกเขาเชื่อมโยงกับผู้ค้างานศิลปะและนักสะสมที่ถูกกล่าวหาว่ามีเครือข่ายค้าโบราณวัตถุขนาดใหญ่ออกจากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้
การส่งงานศิลปะกลับประเทศครั้งล่าสุดนี้เกิดขึ้นเนื่องจากพิพิธภัณฑ์หลายแห่งในสหรัฐฯ และยุโรปมีคอลเลคชันของสิ่งของที่ปล้นมาจากเอเชีย แอฟริกา และสถานที่อื่นๆ ในช่วงหลายศตวรรษของลัทธิล่าอาณานิคม
ประติมากรรมเขมร 14 ชิ้น จะถูกส่งกลับไปยังกัมพูชา และอีก 2 ชิ้น จะถูกส่งกลับประเทศไทย ตามการระบุของพิพิธภัณฑ์แมนฮัตตัน
การส่งผลงานโบราณชิ้นนี้กลับประเทศต่างๆ มีความเชื่อมโยงกับ ‘ดักลาส แลทช์ฟอร์ด’ พ่อค้างานศิลปะชื่อดังที่ถูกฟ้องในปี 2019 จากข้อกล่าวหาว่าวางแผนหลายปีเพื่อขายวัตถุโบราณกัมพูชาที่ถูกปล้นในตลาดงานศิลปะระหว่างประเทศ แลทช์ฟอร์ดเสียชีวิตในปีต่อมาและปฏิเสธว่าไม่เกี่ยวข้องกับการลักลอบดังกล่าว
ในตอนแรกพิพิธภัณฑ์ได้ร่วมมือกับสำนักอัยการสูงสุดของสหรัฐฯ ในแมนฮัตตันและสำนักงานสืบสวนความมั่นคงแห่งมาตุภูมิในนิวยอร์กในการส่งคืนประติมากรรม 13 ชิ้นที่เกี่ยวข้องกับแลทช์ฟอร์ด ก่อนที่จะพิจารณาว่ามีอีก 3 ชิ้นที่ควรถูกส่งกลับประเทศ
“ดังที่แสดงให้เห็นในการประกาศในวันนี้ ชิ้นส่วนที่เชื่อมโยงกับการสอบสวนของดักลาส แลทช์ฟอร์ด ยังคงเปิดเผยต่อไป” HSI รักษาการเจ้าหน้าที่พิเศษในข้อหา เอริน คีแกน กล่าวในแถลงการณ์เมื่อวันศุกร์ “พิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิตันไม่เพียงแต่ตระหนักถึงความสำคัญของศิลปวัตถุเขมรทั้ง 13 ชิ้นที่ถูกขโมยไปอย่างไร้ความอายเท่านั้น แต่ยังอาสาที่จะส่งคืนสิ่งเหล่านี้ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความร่วมมืออย่างต่อเนื่องของพวกเขา ให้กับเจ้าของโดยชอบธรรม ซึ่งนั่นก็คือประชาชนกัมพูชา”
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พิพิธภัณฑ์ส่งงานศิลปะที่เชื่อมโยงกับแลทช์ฟอร์ดกลับประเทศ ในปี 2013 ได้ส่งสิ่งของ 2 ชิ้นกลับกัมพูชา
ครอบครัวแลทช์ฟอร์ดยังมีเครื่องประดับกัมพูชาอายุหลายศตวรรษอยู่ในครอบครองซึ่งพวกเขากลับมายังกัมพูชาในเวลาต่อมา ในเดือนกุมภาพันธ์ เครื่องประดับ 77 ชิ้นที่ทำจากทองคำและโลหะมีค่าอื่นๆ รวมถึงสิ่งของต่างๆ เช่น มงกุฎ สร้อยคอ และต่างหู และสิ่งประดิษฐ์หินและทองสัมฤทธิ์อื่นๆ ถูกส่งคืนในเดือนกันยายน 2021
ผลงานล่าสุดที่ได้รับคืนจากพิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิแทนนั้นสร้างขึ้นระหว่างศตวรรษที่ 9 ถึง 14 ในสมัยพระนคร (Angkorian) และสะท้อนถึงระบบศาสนาฮินดูและพุทธที่โดดเด่นในช่วงเวลานั้น
อังกอร์ในศตวรรษที่ 9 ถึง 15 เป็นอาณาจักรที่ทรงอำนาจในพื้นที่ประเทศกัมพูชาในปัจจุบัน นักท่องเที่ยวสามารถชมโบราณวัตถุในอดีตได้ที่นครวัดทางตะวันตกเฉียงเหนือของประเทศ
ในบรรดาชิ้นส่วนที่ส่งคืน ได้แก่ ประติมากรรมสำริดที่เรียกว่า ‘พระโพธิสัตว์อวโลกิเตศวรประทับนั่ง’ ซึ่งสร้างขึ้นในช่วงระหว่างปลายศตวรรษที่ 10 ถึงต้นศตวรรษที่ 11 งานศิลปะอีกชิ้นที่ทำจากหินในศตวรรษที่ 7 ชื่อ ‘เศียรพระพุทธเจ้า’ ก็จะถูกส่งคืนเช่นกัน ผลงานเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของ 10 ชิ้นที่ยังสามารถชมได้ในแกลเลอรีของพิพิธภัณฑ์ ขณะที่กำลังเตรียมการสำหรับการส่งคืน
อย่างไรก็ตาม พิพิธภัณฑ์ระบุว่า ไม่มีกำหนดเวลาที่แน่ชัดว่าชิ้นส่วนเหล่านี้จะถูกส่งกลับเมื่อใด
Photo by The Metropolitan Museum of Art
