โรงกษาปณ์หลวง (Royal Mint) ผู้ผลิตเหรียญของสหราชอาณาจักรได้เริ่มดำเนินการแปรรูปขยะอิเล็กทรอนิกส์ (E-Waste) เพื่อสกัดทองคำออกมาแล้ว
ทางโรงกษาปณ์ได้สร้างโรงงานอุตสาหกรรมขนาดใหญ่บนพื้นที่ของตัวเองในเมืองลานทริซันต์ ประเทศเวลส์ เพื่อแยกโลหะมีค่าออกจากแผงวงจรเก่า โดยทองคำที่สกัดออกมาจะถูกนำไปใช้ในการประดิษฐ์เครื่องประดับ และผลิตเป็นเหรียญกษาปณ์ที่ระลึก
ขยะอิเล็กทรอนิกส์ตั้งแต่โทรศัพท์ คอมพิวเตอร์เก่า แล็ปท็อป ไปจนถึงทีวี กลายเป็นปัญหาที่เพิ่มมากขึ้นอย่างรวดเร็ว ขณะที่องค์กรสหประชาชาติ (UN) ระบุว่า มีขยะอิเล็กทรอนิกส์ถึง 62 ล้านตันถูกทิ้งไปในปี 2022 และในรายงานล่าสุดคาดการณ์ว่า กองขยะอิเล็กทรอนิกส์ที่ถูกทิ้งมีแนวโน้มที่จะเพิ่มขึ้นประมาณ 1 ใน 3 ภายในปี 2030
ในขั้นแรก แผงวงจรจำนวนมากที่ถูกป้อนเข้าสู่โรงงานจะถูกทำให้ร้อนเพื่อแยกส่วนประกอบต่างๆ ออก จากนั้น คอยล์ ตัวเก็บประจุ พิน และทรานซิสเตอร์ที่แยกออกจากกันจะถูกร่อน แยกประเภท หั่น และสับเป็นชิ้นเล็กๆ ขณะที่มันเคลื่อนไปตามสายพานลำเลียง และอะไรก็ตามที่มีทองคำอยู่ในนั้นก็จะถูกแยกไว้
“สิ่งที่เรากำลังทำอยู่ที่นี่คือการทำเหมืองในเมือง เรากำลังนำของเสียที่สังคมผลิตขึ้นมาไปสกัดเอาทองคำจากของเสียเหล่านั้น และเริ่มมองเห็นคุณค่าของทรัพยากรที่มีจำกัดเหล่านั้น” อิงกา โดอัค หัวหน้าฝ่ายความยั่งยืนกล่าว
สำหรับชิ้นส่วนที่มีทองคำจำนวนมากจะถูกส่งไปที่โรงงานเคมีของโรงกษาปณ์ ชิ้นส่วนเหล่านี้จะถูกเทลงในสารละลายเคมีซึ่งจะแยกทองคำออกมา จากนั้นจึงกรองและทิ้งผงทองคำไว้ แม้จะดูธรรมดา แต่จริงๆ แล้วนี่คือทองคำบริสุทธิ์ เพียงแค่ต้องนำไปให้ความร้อนในเตาเผาก็จะกลายเป็นก้อนทองคำแวววาว
“กระบวนการสกัดทองคำแบบดั้งเดิมนั้นต้องใช้พลังงานสูงมากและใช้สารเคมีที่เป็นพิษซึ่งสามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียวหรือไม่ก็จะถูกส่งไปที่โรงหลอมพลังงานสูงและถูกเผาจนหมด สิ่งแปลกใหม่สำหรับเราคือ ความจริงที่ว่าสารเคมีนี้ถูกใช้ที่อุณหภูมิห้อง ด้วยพลังงานต่ำมาก สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ และสกัดทองออกมาได้อย่างรวดเร็ว” ลีห์ตัน จอห์น ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการของโรงกษาปณ์หลวง กล่าว
โรงกษาปณ์หลวงกำลังเร่งจัดการขยะอิเล็กทรอนิกส์อย่างเร่งด่วน ในรายงานขยะอิเล็กทรอนิกส์ของสหประชาชาติประจำปี 2024 ระบุว่า สหราชอาณาจักรเป็นผู้ผลิตขยะอิเล็กทรอนิกส์รายใหญ่เป็นอันดับ 2 ต่อหัวประชากร โดยเป็นรองเพียงนอร์เวย์เท่านั้น
“เป้าหมายของเราคือการประมวลผลขยะอิเล็กทรอนิกส์มากกว่า 4,000 ตันต่อปี โดยปกติแล้ว ขยะเหล่านี้จะถูกส่งไปต่างประเทศ แต่เราได้เก็บขยะเหล่านี้ไว้ในสหราชอาณาจักร เพื่อที่เราจะได้นำมาใช้เอง ซึ่งถือเป็นเรื่องสำคัญมาก” จอห์น กล่าว
ขยะอิเล็กทรอนิกส์ 4,000 ตันน่าจะผลิตทองคำได้มากถึง 450 กิโลกรัม ซึ่งมีมูลค่าประมาณ 27 ล้านปอนด์ (ราว 1.2 พันล้านบาท) และการเปลี่ยนแปลงในธุรกิจขยะครั้งนี้ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่สำหรับโรงกษาปณ์อังกฤษ
อย่างไรก็ดี โรงกษาปณ์หลวงเป็นผู้ผลิตเหรียญอย่างเป็นทางการของสหราชอาณาจักรมานานกว่าพันปีแล้ว แต่เนื่องจากการใช้เงินสดลดลง ขยะอิเล็กทรอนิกส์จึงกลายเป็นช่องทางใหม่ของรัฐวิสาหกิจในการสร้างรายได้และรักษาตำแหน่งงานน
“เราจำเป็นต้องกระจายความเสี่ยง และเนื่องจากปัจจุบันจำเป็นต้องใช้คนในการผลิตเหรียญน้อยลง นี่จึงเป็นโอกาสที่ดีในการย้ายผู้คนไปสู่กระบวนการจัดการขยะอิเล็กทรอนิกส์ เพื่อที่เราจะได้รักษางานให้กับผู้คนเหล่านี้ได้” แอนน์ เจสซอป อธิบาย
นอกจากการสกัดทองคำแล้ว ทางโรงกษาปณ์กำลังพิจารณาว่าจะทำอย่างไรกับวัสดุอื่นๆ ทั้งหมดที่แยกออกมาจากแผงวงจรด้วย ซึ่งแผงวงจรเหล่านี้ประกอบด้วยวัสดุต่างๆ มากมาย เช่น อะลูมิเนียม ทองแดง ดีบุก และเหล็ก นอกจากนี้ พวกเขากำลังศึกษาวิจัยว่าแผงวงจรที่บดแล้วสามารถใช้ในอุตสาหกรรมก่อสร้างได้หรือไม่
