การเลือกตั้งของไต้หวันในช่วงสุดสัปดาห์ที่จะถึงนี้ก่อให้เกิดความท้าทายสำหรับสหรัฐฯ ไม่ว่าฝ่ายไหนจะชนะก็ตาม โดยชัยชนะของพรรครัฐบาลจะทำให้ความตึงเครียดกับจีนรุนแรงขึ้นอย่างแน่นอน ในขณะที่ชัยชนะของฝ่ายค้านอาจก่อให้เกิดคำถามที่น่าอึดอัดเกี่ยวกับนโยบายการป้องกันของไต้หวัน
การแข่งขันชิงตำแหน่งประธานาธิบดีและรัฐสภาในวันที่ 13 มกราคม ถือเป็นไพ่ใบสำคัญใบแรกในปี 2024 สำหรับเป้าหมายของรัฐบาลไบเดนในการรักษาความสัมพันธ์ที่มั่นคงกับจีน
จีนอ้างสิทธิ์ไต้หวันเป็นดินแดนของตัวเอง และพยายามมองว่าการเลือกตั้งของดินแดนดังกล่าวเป็นทางเลือกระหว่างสงครามและสันติภาพทั่วช่องแคบไต้หวัน พร้อมเตือนว่าความพยายามใดๆ ก็ตามที่จะผลักดันให้ไต้หวันได้รับเอกราชอย่างเป็นทางการหมายถึง ‘ความขัดแย้ง’ แต่รัฐบาลไต้หวันกลับปฏิเสธการอ้างสิทธิ์อธิปไตยของจีน
ขณะเดียวกันเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ก็ระมัดระวังเพื่อหลีกเลี่ยงการแสดงตน หรือแทรกแซงกระบวนการประชาธิปไตยของไต้หวัน
“ความคาดหวังและความหวังอันแรงกล้าของเราคือ การเลือกตั้งเหล่านั้นปราศจากการข่มขู่ บีบบังคับ หรือการแทรกแซงจากทุกฝ่าย สหรัฐฯ จะไม่เกี่ยวข้องและจะไม่ยุ่งกับการเลือกตั้งเหล่านี้” นิโคลัส เบิร์นส์ เอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำประเทศจีนกล่าวเมื่อเดือนธันวาคม 2023
การประกาศดังกล่าวได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นเรื่องยากในอดีต ในการเลือกตั้งไต้หวันเมื่อปี 2012 พบว่าเจ้าหน้าที่อาวุโสของสหรัฐฯ ซึ่งอยู่ในรัฐบาลโอบามาออกอากาศว่า ‘ไช่ อิงเหวิน’ ผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดีในขณะนั้นจะสามารถรักษาความสัมพันธ์อันมั่นคงกับจีนได้หรือไม่
ไช่ จากพรรคประชาธิปไตยก้าวหน้า (DPP) พ่ายแพ้ในปีนั้น แต่ได้รับตำแหน่งประธานาธิบดีในปี 2016 และการเลือกตั้งใหม่อีกครั้งในปี 2020 ขณะที่ความตึงเครียดกับจีนก็เพิ่มสูงขึ้น ทำให้เกิดความกลัวว่าจีนอาจทำตามคำมั่นที่จะนำไต้หวันมาอยู่ภายใต้การควบคุมด้วยการใช้กำลังหากจำเป็น
อย่างไรก็ดี การจำกัดวาระการดำรงตำแหน่งจะขัดขวางไม่ให้ไช่ลงสมัครรับตำแหน่งอีกครั้ง แต่จีนได้ตราหน้าผู้สมัคร DPP ในปีนี้และ ไล่ ชิงเต๋อ รองประธานาธิบดีไต้หวันว่าเป็นผู้แบ่งแยกดินแดน และนักวิเคราะห์ก็คาดว่าจีนจะเพิ่มแรงกดดันทางทหารหากเขาได้รับชัยชนะ
ทั้ง DPP และพรรคฝ่ายค้านที่ใหญ่ที่สุดของไต้หวันอย่างก๊กมินตั๋ง (KMT) กล่าวว่า “มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่สามารถรักษาสันติภาพและมุ่งมั่นที่จะสนับสนุนการป้องกันของไต้หวัน” ทั้ง 2 พรรคกล่าวว่า “มีเพียงประชาชน 23 ล้านคนของไต้หวันเท่านั้นที่สามารถตัดสินใจอนาคตของตัวเองได้” แม้ว่า KMT จะบอกว่าพรรคต่อต้านเอกราชอย่างรุนแรงก็ตาม
นอกจากนี้ สหรัฐฯ ยังกล่าวอีกว่า KMT ไม่สนับสนุนเอกราช แต่มีความกังวลบางประการของสหรัฐฯ ว่าชัยชนะของโหวโหย่วอี๋จาก KMT อาจบ่อนทำลายความพยายามของสหรัฐฯ ในการเพิ่มการปราบปรามทางทหารของไต้หวัน ตามธรรมเนียมแล้ว พรรคนี้มักจะให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับจีน แม้จะปฏิเสธว่าสนับสนุนจีนก็ตาม
ดักลาส พาล อดีตเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ อย่างไม่เป็นทางการประจำไต้หวันกล่าวว่า “เจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารกล่าวว่าพวกเขา ‘เป็นกลาง’ แต่ภาษากายของพวกเขาซึ่งสะท้อนให้เห็นในแถลงการณ์นโยบายโดยรวมเกี่ยวกับจีนกล่าวว่า พวกเขาสนับสนุน DPP ที่พวกเขารู้จักมากกว่า KMT ที่พวกเขาไม่แน่ใจ”
“ไต้หวันเกิดความสับสนเกี่ยวกับการลงทุนด้านกลาโหมที่หนักกว่า และ KMT มองเห็นวิธีที่ดีกว่าในการรักษาสันติภาพมากกว่าการใช้จ่ายทางทหาร ซึ่งอาจหมายถึงการเก็บภาษีที่สูงขึ้นโดยไม่มีโอกาสที่จะทัดเทียมขีดความสามารถของจีน” พาลกล่าว
ขณะที่โฆษกกระทรวงการต่างประเทศบอกว่า “นโยบายของสหรัฐฯ เกี่ยวกับไต้หวันจะยังคงเหมือนเดิมไม่ว่าพรรคใดจะอยู่ในอำนาจก็ตาม เราหวังว่าจะได้ร่วมงานกับใครก็ตามที่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งไต้หวันเลือก”
แต่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ บางคนก็พร้อมใจให้จีนเพิ่มแรงกดดันต่อไต้หวันทั้งทางการทหาร เศรษฐกิจ และการทูต โดยไม่คำนึงว่าใครจะได้รับเลือก
“นี่อาจเป็นช่วงเวลาแห่งความตึงเครียดที่เพิ่มสูงขึ้น ซึ่งจำเป็นต้องมีการทูต ช่องทางการสื่อสารที่ชัดเจน และการย้ำถึงความสำคัญของสันติภาพ เสถียรภาพ และสภาพที่เป็นอยู่” เจ้าหน้าที่อาวุโสฝ่ายบริหารของสหรัฐฯ บอกกับ Reuters
“เราค่อนข้างชัดเจนในการประชุม (กับจีน) โดยแสดงความกังวลเกี่ยวกับการทหาร เศรษฐกิจ และการบีบบังคับอื่นๆ โดยรวม” เจ้าหน้าที่กล่าว
ซื้อเวลาสำหรับการป้องกัน?
บุคคลหนึ่งที่คุ้นเคยกับนโยบายของสหรัฐฯ กล่าวว่า “เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ พัฒนาความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับผู้สมัครแต่ละคน และเน้นย้ำถึง ‘ความสำคัญของความต่อเนื่องในด้านนโยบายหลัก รวมถึงการป้องกันและการรักษาสถานะข้ามช่องแคบที่เป็นอยู่’
ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา สหรัฐฯ เน้นย้ำว่าไม่สามารถให้ความสำคัญกับประเด็นการป้องกันของไต้หวันได้จริงจังไปกว่าตัวไต้หวันเอง และผลักดันให้ไต้หวันป้องกันอย่างหนักเพื่อให้ตัวเองกลายเป็น ‘เม่น’ ในการต่อต้านปฏิบัติการทางทหารของจีนที่เป็นไปได้ด้วยการลงทุนด้านต้นทุนที่คุ้มค่า เคลื่อนที่ได้ และหนักขึ้น เพื่อทำลายทรัพย์สินทางทหาร
“การสนับสนุนของรัฐสภาสหรัฐฯ สำหรับไต้หวันนั้นแข็งแกร่ง แต่หนึ่งในไม่กี่สิ่งที่สามารถกัดกร่อนสิ่งนี้ได้ก็คือการเคลื่อนไหวใดๆ ก็ตามของดินแดนที่มั่งคั่งแห่งนี้ เพื่อหยุดชั่วคราวหรือกลับคำมั่นสัญญาในการปรับปรุงความสามารถในการป้องกันตัวเอง” นักวิเคราะห์กล่าว
แม้ว่าจะมีคำถามว่า KMT จะมุ่งมั่นในการปฏิรูปด้านกลาโหมและมีการใช้จ่ายเช่นเดียวกับ DPP หรือไม่ แต่ชัยชนะของ KMT อาจทำให้พลวัตข้ามช่องแคบหลุดลอยไปบ้าง ซึ่งจีนกล่าวว่าเป็นปัญหาที่อันตรายที่สุดในความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ และจีน
คาริส เทมเพิลแมน จากสถาบันฮูเวอร์ของมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดกล่าวว่า “คำถามเกี่ยวกับความมุ่งมั่นของ KMT ในด้านความร่วมมือด้านกลาโหมนั้นถูกต้อง แต่มีความคิดเห็นที่แตกต่างกันอย่างแท้จริงในวอชิงตันว่าผู้สมัครคนใดจะดีที่สุดเพื่อผลประโยชน์ของสหรัฐฯ”
“การดำรงตำแหน่งประธานาธิบดีของโหวจะสามารถช่วยรักษาความสัมพันธ์ข้ามช่องแคบ ลดระดับภัยคุกคามในระยะสั้น และซื้อเวลามากขึ้นสำหรับการปฏิรูปด้านกลาโหมของไต้หวัน” เทมเพิลแมนกล่าว
Photo by I-Hwa CHENG / AFP
