เสียงสุดท้ายจากโศกนาฏกรรม ‘Apollo 1’
ย้อนกลับไปเมื่อช่วงต้นปี 1967 หลังจากยาน Apollo 1 (อะพอลโล 1) กลายเป็นหนึ่งในภัยพิบัติการแข่งขันทางอวกาศที่น่าอับอายที่สุดจากการฝึกซ้อมปล่อยยาน แต่ดันเกิดไฟไหม้ในห้องโดยสารของยานจนทำให้นักบินอวกาศทั้ง 3 คน ได้แก่ กัส กริซซัม, เอ็ด ไวต์ และ โรเจอร์ บี.แชฟฟี เสียชีวิตอย่างน่าสยดสยอง
เปลวไฟที่ลุกลามบริเวณฐานปล่อยแหลมเคนเนดี (Cape Kennedy) ขณะที่นักบินอวกาศกำลังจำลองการนับถอยหลัง วินาทีนั้นลูกเรือพยายามอย่างยิ่งที่จะเปิดประตูและเอาตัวเองออกมา แต่ก็เสียชีวิตจากก๊าซพิษที่หมุนวนอยู่ในห้องนักบิน
ว่ากันว่ากริซซัมไม่มั่นใจในตัวยานลำนี้เลย เพราะเขามองว่าการออกแบบนั้นดูลวกๆ และไม่ปลอดภัย ในเวลานั้นเพียงไม่กี่วินาทีก่อนเกิดโศกนาฏกรรมขึ้น นักบินทั้ง 3 คนได้ถ่ายภาพเชิงล้อเลียนขณะกำลังสวดมนต์อ้อนวอน
ทว่าตัวบ่งชี้ของเหตุเศร้าในครั้งนั้นเกิดจากออกซิเจนที่มีอัตราการไหลสูง (high oxygen flow) ไปกระตุ้นสัญญาณเตือนหลักของ Apollo 1 ซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์ไม่คาดคิดขึ้น จากนั้นแคปซูลโดยสารก็ลุกไหม้ และเสียงสุดท้ายที่ได้ยินเป็นเสียงตะโกนของแชฟฟีที่บอกว่า “มีไฟไหม้ในห้องนักบิน ออกไปกันเถอะ ยานกำลังจะลุกไหม้” แต่หลังจากสิ้นเสียงตะโกนไม่ถึงเสี้ยววินาที พวกเขากรีดร้องอย่างทรมานท่ามกลางเปลวไฟที่ลุกไหม้
ทั้งนี้ เชื่อกันว่ายาน Apollo 1 เกิดเปลวไฟบริเวณใต้เบาะนั่ง และเนื่องจากประตูปิดผนึกอย่างแน่นหนา ไวต์จึงไม่สามารถเปิดมันและออกมาได้ทันเวลา
อย่างไรก็ดี แถลงการณ์ของ NASA หลังเกิดโศกนาฏกรรมครั้งนั้นระบุว่า “เมื่อเวลา 18.31 น. (ตามเวลาท้องถิ่น) เกิดเพลิงไหม้ภายในห้องโดยสาร และนักบินอวกาศพยายามที่จะเปิดประตูด้านในออกมา แต่ไม่เป็นผล ขณะเดียวกันเจ้าหน้าที่ที่ศูนย์ปล่อยยานก็ปฏิบัติภารกิจอย่างกล้าหาญเพื่อเปิดประตูด้านนอกทั้ง 2 บานออกมา ทว่าอุปสรรคนั้นคือ ควันหนาทึบและความร้อน กว่าจะเปิดประตูออกมาได้ก็พบว่าลูกเรือเสียชีวิตไปแล้ว”
นอกจากนี้ ในช่วงทศวรรษต่อๆ มาก็ยังมีอุบัติเหตุร้ายแรงอีก 2 ครั้งในการทะยานสู่อวกาศซึ่งเกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกันของปีโดยบังเอิญ ซึ่งเคสแรกเป็นเหตุกระสวยอวกาศชาเลนเจอร์ระเบิดกลางอากาศ หลังปล่อยจากฐานได้เพียง 73 วินาทีเมื่อวันที่ 28 มกราคม 1986 ส่งผลให้ลูกเรือทั้ง 7 คนเสียชีวิต
และโศกนาฏกรรมครั้งต่อมาเกิดขึ้นอีกครั้งในวันที่ 1 กุมภาพันธ์ 2003 เมื่อกระสวยอวกาศโคลัมเบียแตกออกเป็นชิ้นๆ ขณะที่กำลังกลับมายังโลก ส่งผลให้นักบินอวกาศเสียชีวิตทั้ง 7 คน
