ประเทศไทยได้ขอให้เยอรมนีพิจารณาใหม่สำหรับการคัดค้านการจัดหาเครื่องยนต์สำหรับเรือดำน้ำมูลค่า 369 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 1.2 หมื่นล้านบาท) ที่ไทยตกลงจะซื้อจากจีน เพื่อแก้ปัญหาทางตันที่เกิดมาเป็นเวลานานหลายปีซึ่งทำให้ไม่สามารถส่งมอบเรือลำดังกล่าวได้
สำนักข่าว Nikkei Asia รายงานว่า ภูมิธรรม เวชยชัย รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม ซึ่งดำรงตำแหน่งรองนายกฯ ด้วย ได้เขียนจดหมายถึงรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมของเยอรมนี เพื่อขอความชัดเจนเกี่ยวกับทางเลือกในการติดตั้งเครื่องยนต์ ‘MTU396’ ในเรือดำน้ำชั้นหยวนของจีน โดยความคิดริเริ่มนี้เกิดขึ้นหลังจากการประชุมกับเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงกลาโหมของเยอรมนี
เจ้าหน้าที่ของเยอรมนีปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับความคืบหน้าดังกล่าว และเนื่องจากรัฐบาลชุดใหม่เตรียมเข้ารับตำแหน่งที่กรุงเบอร์ลิน หลังจากที่นายกฯ โอลาฟฟ โชลซ์ พ่ายแพ้ในการเลือกตั้งทั่วไปเมื่อเดือนที่แล้ว คำตอบจึงอาจไม่เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้หรือแตกต่างไปจากเดิม เนื่องจากไม่ใช่ประเด็นทางการเมืองแต่เป็นเรื่องทางกฎหมาย
นักการทูตประจำกรุงเทพฯ กล่าวว่า เยอรมนีไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะเบี่ยงเบนไปจากกฎข้อบังคับควบคุมการส่งออกของสหภาพยุโรปที่ ‘ห้ามประเทศสมาชิกส่งออกอาวุธเพื่อสนับสนุนกองทัพจีน’ ตั้งแต่เหตุการณ์ปราบปรามที่จัตุรัสเทียนอันเหมินในปี 1989
แหล่งข่าวกรองทางการทหารของไทยกล่าวกับ Nikkei Asia ว่า “ประเทศไทยกำลังเผชิญกับความไม่เต็มใจของเยอรมนีที่จะเล่นตามกติกาเพื่อรักษาข้อตกลงกับจีนนี้ไว้ หลังจากพิจารณาทางเลือกในการซื้อเครื่องยนต์โดยตรงจากเยอรมนี คนไทยถูกบังคับให้ต้องทำงานหนักเพราะรัฐบาลชุดนี้และชุดก่อนๆ ลังเลที่จะกล่าวโทษจีนอย่างเปิดเผยว่าเป็นผู้สร้างความวุ่นวายนี้”
ความวุ่นวายดังกล่าวเกิดขึ้นในปี 2017 เมื่อรัฐบาลทหารของไทยในขณะนั้นลงนามข้อตกลงมูลค่ากว่า 1,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 3.3 หมื่นล้านบาท) กับจีนเพื่อจัดหาเรือดำน้ำ 3 ลำที่ผลิตโดย ‘China Shipbuilding & Offshore International Co.’ ซึ่งเป็นบริษัทของรัฐ แม้จะต้องใช้เครื่องยนต์จากเยอรมนีก็ตาม โดยจะจัดหาภายในปี 2023 เครื่องยนต์ของเยอรมนีถือว่าเงียบกว่าเครื่องยนต์ที่ผลิตโดยจีน แต่ดูเหมือนว่าทั้งสองฝ่ายจะไม่ตรวจสอบกับเยอรมนีว่าจะจัดหาเครื่องยนต์ให้หรือไม่ก่อนที่จะลงนามข้อตกลงนี้
จีนยังเสนอที่จะสร้างท่าเทียบเรือดำน้ำและศูนย์ซ่อมบำรุงที่อำเภอสัตหีบ ซึ่งเป็นฐานทัพเรือในอ่าวไทยอีกด้วย
ข้อตกลงดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามของกองทัพไทยที่จะดึงจีนให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้น เนื่องจากถูกสหรัฐฯ ปฏิเสธหลังจากที่กองทัพทำรัฐประหารในปี 2014 และเข้ายึดอำนาจ ในช่วง 5 ปีแรกภายใต้ระบอบการปกครองของกองทัพ คลังยุทโธปกรณ์ที่ผลิตในจีนของไทยเพิ่มขึ้น 5 เท่าจาก 5 ปีที่ผ่านมา
ในช่วงที่เกิดการคัดค้านจากสาธารณชนต่อข้อตกลงระหว่างการระบาดของโควิด-19 สัญญาจึงถูกปรับลดลงเหลือเพียงเรือดำน้ำชั้นหยวน ‘S26T’ ลำเดียว
แต่ปัญหาในการสั่งซื้อเกิดขึ้นในช่วงต้นปี 2022 หลังจากที่ไทยได้รับทราบเกี่ยวกับนโยบายของเยอรมนีเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ทางทหารของจีน ไม่ชัดเจนว่าเหตุใดทั้งไทยและจีนจึงไม่ตรวจสอบว่าสิ่งนี้จะเป็นปัญหาหรือไม่ก่อนที่จะลงนามข้อตกลง ในทางกลับกัน จีนแนะนำให้ไทยเปลี่ยนเครื่องยนต์ ‘MTU396’ ของเยอรมนีเป็นเครื่องยนต์ ‘CHD 620’ ของจีน
ทว่าฝ่ายไทยกลับแสดงท่าทีไม่พอใจ เนื่องจากถูกกล่าวหาว่าละเมิดเงื่อนไขสัญญารัฐบาล โดยแหล่งข่าวความมั่นคงยืนยันว่า “สัญญานี้เขียนขึ้นในลักษณะที่แก้ไขได้ยาก จีนต้องการให้ไทยแก้ไขสัญญาและดำเนินการตามข้อตกลงกับเครื่องยนต์ของจีนให้เสร็จสิ้น”
นอกจากนี้ การตกลงกับทางเลือกของจีนก็ไม่ใช่เรื่องง่ายด้วยเหตุผลทางเทคนิคเช่นกัน ข้อมูลจากแหล่งข่าวกรองในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ระบุว่า “เครื่องยนต์ของจีนนั้นเสียงดัง ขณะที่เครื่องยนต์ของเยอรมนีนั้นเงียบกว่าเนื่องจากมีเทคโนโลยีที่เหนือกว่า...นี่เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เยอรมนีจะไม่มอบเครื่องยนต์ให้กับไทย เนื่องจากจีนจะสามารถซื้อเครื่องยนต์นี้ได้หากติดตั้งในเรือดำน้ำหยวน”
ข้อตกลงดังกล่าวกลายเป็นหนามยอกอกในความสัมพันธ์ระหว่างจีนและไทย ทำให้เกิดคำถามว่าไทยจะยอมอ่อนข้อให้จีนแค่ไหนเพื่อรักษาหน้าของจีน นายกฯ แพทองธาร ชินวัตร ได้กล่าวถึงข้อตกลงดังกล่าวในการประชุมกับประธานาธิบดีสีจิ้นผิงของจีนที่กรุงปักกิ่งเมื่อเดือนที่แล้ว แต่ไม่มีการกล่าวถึงว่ามีการหารือกันอย่างไร
นักการทูตระดับสูงของเอเชียคนหนึ่งกล่าวกับ Nikkei Asia ว่า “ไทยไม่กล้าที่จะฟ้องจีนต่อศาลเพื่อขออนุญาโตตุลาการระหว่างประเทศ นั่นเป็นจุดที่การละเมิดสัญญาของจีนเกี่ยวกับข้อตกลงเรือดำน้ำนี้ควรได้รับการแก้ไขในฐานะกลไกการระงับข้อพิพาท”
AFP / POOL / Mark Schiefelbein
