กระทรวงยุติธรรมเกาหลีใต้ระบุว่าคนไทยมีสัดส่วนมากกว่า 35% ของชาวต่างชาติที่ไม่มีเอกสารรับรองในการเข้ามาอาศัยอยู่ที่นี่
เจ้าหน้าที่กระทรวงฯ บอกกับสำนักข่าว Korea Times ว่า “มีคนไทย 145,810 คนอาศัยอยู่ในเกาหลีใต้โดยไม่มีวีซ่าหรือใบอนุญาตที่ถูกต้อง ตัวเลขนี้คิดเป็นประมาณ 35.1% ของชาวต่างชาติทั้งหมด 415,230 คน ซึ่งสูงกว่าประเทศอื่นๆ อย่างมาก
- เวียดนาม 79,366 คน
- จีน 64,151 คน
- ฟิลิปปินส์ 13,740 คน
- อินโดนีเซีย 12,172 คน
- และกัมพูชา 10,681 คน”
การเปิดเผยข้อมูลดังกล่าวเกิดขึ้นในขณะที่ข้อกำหนดการเข้าเมืองที่เข้มงวดของประเทศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งระบบ K-ETA และการอนุมัติการเดินทางทางอิเล็กทรอนิกส์ กำลังถูกตำหนิที่ทำให้จำนวนนักท่องเที่ยวจากประเทศไทยลดลงในปีนี้
ตั้งแต่เดือนมกราคมถึงเมษายน นักท่องเที่ยวชาวไทยในเกาหลีมีจำนวนประมาณ 119,000 คน ลดลง 21.1% จากช่วงเดียวกันของปีที่แล้ว ตรงกันข้ามกับจำนวนนักท่องเที่ยวต่างชาติที่มาจากประเทศอื่นๆ ที่เพิ่มมากขึ้น
ทั้งนี้ ทางกระทรวงยุติธรรมไม่ได้เปิดเผยเหตุผลในการปฏิเสธใบอนุญาตการเดินทาง แต่เจ้าหน้าที่กล่าวว่ามีการใช้เกณฑ์เดียวกันนี้เพื่อตรวจสอบใบอนุญาตเดินทางจากทุกประเทศที่อยู่ภายใต้นโยบายนี้
เนื่องจากความไม่พอใจที่มีต่อระบบ K-ETA ดูเหมือนจะเพิ่มมากขึ้นในหมู่นักท่องเที่ยวชาวไทยซึ่งถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าเกาหลีใต้อยู่บ่อยครั้ง จนกลายเป็นประเด็นร้อนติด #แบนเกาหลี อย่างหนักบน X
ทางกระทรวงวัฒนธรรม กีฬา และการท่องเที่ยวของเกาหลีใต้จึงได้ขอให้กระทรวงยุติธรรมงดเว้น K-ETA แก่ประเทศไทยเป็นการชั่วคราว อย่างน้อยก็จนถึงสิ้นปี 2024 ขณะเดียวกันเจ้าหน้าที่การท่องเที่ยวก็กำลังทุ่มเทความพยายามอย่างเต็มที่เพื่อบรรลุเป้าหมายในการดึงดูดนักท่องเที่ยวต่างชาติ 20 ล้านคนในปีนี้
แต่กระทรวงยุติธรรมบอกกับสำนักข่าวยอนฮับว่า “จำเป็นต้องใช้ ‘แนวทางที่ระมัดระวัง’ เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงนโยบายดังกล่าวอาจส่งผลให้จำนวนชาวต่างชาติที่ไม่มีเอกสารในประเทศเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ”
เมื่อเกิดปัญหาและข้อร้องเรียนเกี่ยวกับ K-ETA เมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว ทางกระทรวงยุติธรรมได้ออกมาป้องระบบการตรวจสอบ โดยกล่าวว่า “ประมาณ 78% ของคนไทยทั้งหมดที่อาศัยอยู่ในเกาหลีนั้นเข้ามาอย่างผิดกฎหมาย มันจึงเป็นหน้าที่ของกระทรวงในการลดจำนวนผู้ที่พำนักอยู่ในเกาหลีอย่างผิดกฎหมาย”
ก่อนเกิดการระบาดของโควิด-19 ประเทศไทยเป็นหนึ่งในประเทศที่เดินทางมาท่องเที่ยวมากที่สุด รองจากจีน ญี่ปุ่น สหรัฐฯ และไต้หวัน หลายคนกังวลว่าจำนวนนักท่องเที่ยวชาวไทยจะไม่ฟื้นตัวกลับไปสู่ระดับเดิมในเร็วๆ นี้ และอาจส่งผลเสียต่อความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศ
อย่างไรก็ดี เจ้าหน้าที่กระทรวงยุติธรรมปฏิเสธคำกล่าวอ้างที่ว่า K-ETA เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้จำนวนนักท่องเที่ยวชาวไทยลดลง แต่กล่าวว่าขณะนี้กระทรวงกำลังพยายามปรับปรุงระบบเพื่อให้สะดวกยิ่งขึ้น โดยเสริมว่าจะดำเนินการดังกล่าวพร้อมกับรับประกันความมั่นคงชายแดนด้วย
