นักท่องเที่ยวจากหลายสิบประเทศ รวมทั้งสิงคโปร์ ญี่ปุ่น สหรัฐฯ และแคนาดา ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเพื่อเดินทางเข้าสหราชอาณาจักร หลังจากระบบยกเว้นวีซ่าเข้าประเทศ (VWP) แบบใหม่มีผลบังคับใช้แล้วในวันพุธ (8 ม.ค.) ที่ผ่านมา แต่สำหรับประเทศไหนที่ต้องขอวีซ่าไม่ได้รับผลกระทบ
โครงการอนุญาตเดินทางทางอิเล็กทรอนิกส์ (ETA) จะคล้ายกับระบบ ESTA ในสหรัฐฯ กำหนดให้ผู้มาเยือนที่ไม่จำเป็นต้องมีวีซ่าเข้าประเทศอังกฤษต้องได้รับอนุญาตล่วงหน้าก่อนการเดินทาง
โครงการนี้เปิดตัวใช้ครั้งแรกในปี 2023 ที่ประเทศกาตาร์ ก่อนที่จะขยายไปยังประเทศเพื่อนบ้านในอ่าวเปอร์เซียอีก 5 ประเทศเมื่อปีที่แล้ว โดยมีค่าใช้จ่าย 10 ปอนด์ (ราว 425 บาท) และอนุญาตให้เข้าพำนักได้ครั้งละไม่เกิน 6 เดือนตลอดระยะเวลา 2 ปี
ปัจจุบันทางโครงการได้ขยายให้ครอบคลุมพลเมืองจากประเทศและดินแดนเพิ่มขึ้นอีกประมาณ 50 ประเทศ ตั้งแต่ประเทศอาร์เจนตินา บราซิล ออสเตรเลีย นิวซีแลนด์ ไปจนถึงเกาหลีใต้และประเทศในแคริบเบียน
โครงการดังกล่าวมุ่งเป้าเพื่อเพิ่มการรักษาความปลอดภัยตามชายแดน และจะขยายโครงการไปยังประเทศและดินแดนในเขตปกครองของสหภาพยุโรป รวมถึงยุโรปอีกหลายสิบประเทศในวันที่ 2 เมษายนนี้
พลเมืองที่ได้รับความคุ้มครองจากโครงการดังกล่าวจะสามารถสมัคร ETA ฉบับใหม่ได้ ซึ่งเชื่อมโยงทางดิจิทัลกับหนังสือเดินทางของนักเดินทางผ่านแอปฯ ตั้งแต่วันที่ 5 มีนาคม
ตามข้อมูลของรัฐบาลอังกฤษระบุว่า ในแต่ละปีมีผู้เดินทางจากสหรัฐฯ แคนาดา และออสเตรเลียเดินทางมาเยือนอังกฤษประมาณ 6 ล้านคน
ผู้เดินทางที่มีสิทธิ์เดินทางผ่านโดยไม่ต้องมีวีซ่า จะต้องมี ETA แม้ว่าจะแค่ต่อเครื่องที่สหราชอาณาจักรเพื่อเดินทางต่อไปยังต่างประเทศก็ตาม นอกจากนี้ ETA ยังใช้กับเด็ก และทารกด้วย
“ระบบใหม่นี้ใช้งานง่าย เราทำผ่านโทรศัพท์ของเรา และพวกเขาก็แค่สแกนหนังสือเดินทาง เพราะว่าหนังสือเดินทางเล่มนี้มีชิป...ภายใน 20 นาที เราก็ได้รับการอนุมัติแล้ว” ไนลา ฮาดี หญิงชาวอเมริกันวัย 50 ปี ผู้เดินทางมาจากรัฐนิวเจอร์ซีย์ พร้อมลูกสาวบอกกับสำนักข่าว AFP
แต่หลายฝ่ายมองว่าอาจกระทบต่อเศรษฐกิจ...
คอเนอร์ เมอร์ฟี รัฐมนตรีกระทรวงเศรษฐกิจไอร์แลนด์เหนือเตือนว่า “ETA จะส่งผลกระทบ ‘ร้ายแรง’ ต่อการท่องเที่ยวในสหราชอาณาจักร เนื่องจากไอร์แลนด์ ซึ่งเป็นเพื่อนบ้านของอังกฤษ ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับโครงการนี้”
เมอร์ฟีหวั่นเกรงว่าค่าใช้จ่ายและระเบียบราชการที่ยุ่งยากจะทำให้บรรดานักท่องเที่ยวต่างชาติที่มาเยือนไอร์แลนด์ไม่กล้าเดินทางข้ามพรมแดนทางบกเพื่อมาเยือนไอร์แลนด์เหนือ และเรียกร้องให้มีการยกเว้นระยะเวลาสำหรับผู้ที่เดินทางมาเยือนไม่เกิน 7 วัน
ขณะเดียวกันท่าอากาศยานลอนดอนฮีทโธรว์ก็ยังคัดค้านโครงการ ETA โดยระบุว่าโครงการดังกล่าวทำให้จำนวนผู้โดยสารที่เดินทางผ่านสหราชอาณาจักรลดลง และทำให้ประเทศมีความสามารถในการแข่งขันน้อยลง อีกทั้งยังส่งผลเสียต่อการเติบโตทางเศรษฐกิจด้วย
