ทหารอเมริกันและฟิลิปปินส์หลายพันนาย พร้อมด้วยกองกำลังญี่ปุ่นจำนวนมากที่เข้าร่วมเป็นครั้งแรก ได้เริ่มการฝึกซ้อมทางทหารประจำปีในวันจันทร์ (20 เม.ย.) ท่ามกลางฉากหลังของสงครามในตะวันออกกลาง
การฝึกซ้อมครั้งนี้จะมีการฝึกยิงกระสุนจริงทางตอนเหนือของฟิลิปปินส์ที่ติดกับช่องแคบไต้หวัน รวมถึงในจังหวัดนอกชายฝั่งทะเลจีนใต้ ซึ่งเป็นพื้นที่พิพาทที่ฟิลิปปินส์และจีนเผชิญหน้ากันหลายครั้ง
พันเอกเดนนิส เฮอร์นันเดซ โฆษกการฝึกซ้อมของฟิลิปปินส์กล่าวว่า “กองทัพญี่ปุ่นซึ่งส่งกำลังพล 1,400 นาย จะใช้ขีปนาวุธร่อน ‘Type 88’ โจมตีเรือเป้าหมายนอกชายฝั่งทางตอนเหนือของเมืองปาโออาย”
ทหารกว่า 17,000 นาย ทั้งทหารบก ทหารอากาศ และทหารเรือ รวมถึงกองกำลังจากออสเตรเลีย นิวซีแลนด์ ฝรั่งเศส และแคนาดา ได้เข้าร่วมการฝึกซ้อม ‘Balikatan’ (บาลิกาตัน) หรือที่แปลว่า ‘เคียงบ่าเคียงไหล่’ เป็นเวลา 19 วัน
“การฝึกซ้อมบาลิกาตัน...เป็นโอกาสที่จะแสดงให้เห็นถึงพันธมิตรที่แข็งแกร่งของเรากับฟิลิปปินส์ และแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของเราต่อภูมิภาคอินโด-แปซิฟิกที่เสรีและเปิดกว้าง”
— พันเอกโรเบิร์ต บันน์ โฆษกการฝึกซ้อมของสหรัฐฯ กล่าว
การฝึกซ้อมบาลิกาตันเกิดขึ้นในขณะที่อิหร่านและสหรัฐฯ รวมถึงอิสราเอล กำลังจะสิ้นสุดข้อตกลงหยุดยิง 2 สัปดาห์ ซึ่งความขัดแย้งนี้ได้ก่อให้เกิดวิกฤตพลังงานทั่วโลก ส่งผลกระทบอย่างหนักต่อฟิลิปปินส์ที่พึ่งพาการนำเข้า
การฝึกซ้อมนี้ยังเกิดขึ้นในขณะที่จีนเพิ่มแรงกดดันทางทหารรอบไต้หวัน ซึ่งจีนถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนของตนและขู่ว่าจะใช้กำลังเข้ายึดครอง
พันเอกบันน์ โฆษกการฝึกซ้อมของสหรัฐฯ กล่าวว่า “กองกำลังสหรัฐฯ จะมีตัวเลือกในการยิงขีปนาวุธต่อต้านเรือโทมาฮอว์กและขีปนาวุธต่อต้านเรือรบ ‘NMESIS’” แต่ไม่มีการยืนยันว่าพวกเขาจะทำเช่นนั้นจริงหรือไม่
ด้าน เฮอร์นันเดซ โฆษกการฝึกซ้อมของฟิลิปปินส์ กล่าวเสริมว่า “ระบบป้องกันภัยทางอากาศและขีปนาวุธแบบบูรณาการจะถูกนำมาทดสอบด้วย รวมถึงเทคโนโลยีสำหรับการต่อต้านโดรน”
นอกจากนี้ ญี่ปุ่นจะส่งเรือยกพลขึ้นบก เรือพิฆาต และเรือพิฆาตเฮลิคอปเตอร์เข้าร่วม ในขณะที่สหรัฐฯ จะใช้เรือตรวจการณ์และเรือยกพลขึ้นบกเข้าร่วมกับเรือฟริเกตของฟิลิปปินส์ 2 ลำและอีก 1 ลำจากแคนาดา
ประธานาธิบดีเฟอร์ดินันด์ มาร์กอส ของฟิลิปปินส์กล่าวเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้วว่า “เนื่องจากประเทศของเราอยู่ใกล้กับเกาะที่ปกครองตัวเองอย่างไต้หวันและน่านน้ำโดยรอบ สงครามแย่งชิงไต้หวันจะลากฟิลิปปินส์เข้าสู่ความขัดแย้งโดยไม่เต็มใจ”
ในเดือนกุมภาพันธ์ เครื่องบินของสหรัฐฯ ญี่ปุ่น และฟิลิปปินส์ได้ลาดตระเวนเหนือช่องแคบบาชี ซึ่งเป็นช่องแคบที่คั่นระหว่างฟิลิปปินส์กับไต้หวัน เพื่อทดสอบการปฏิบัติการร่วมกันในสภาพแวดล้อมทางทะเลที่ซับซ้อน
(Photo by Ted ALJIBE / AFP)
