สหรัฐอมริกากำลังเร่งดำเนินยุทธศาสตร์เพื่อรักษาความมั่นคงในการจัดหาแร่ธาตุสำคัญจากสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก (DRC) ท่ามกลางความตั้งใจที่จะท้าทายการผูกขาดของจีนในภาคการขุดแร่ที่ทำกำไรมหาศาล โดยการกลับมาของ Donald Trump ในเดือนมกราคมได้ผลักดันให้วอชิงตันเร่งความพยายามนี้มากยิ่งขึ้น
แม้ว่า DRC จะเป็นหนึ่งใน 15 ประเทศที่พัฒนาน้อยที่สุดในโลก แต่กลับมีแหล่งแร่ธาตุที่ร่ำรวยที่สุดบนโลก นอกจากทองคำและยูเรเนียมแล้ว เหมืองแร่ในประเทศยังมีทองแดง โคบอลต์ โคลแทน และลิเทียม ซึ่งใช้ในการผลิตอาวุธ โทรศัพท์มือถือ และรถยนต์ไฟฟ้า ตามข้อมูลจาก US Geological Survey คองโกผลิตโคบอลต์มากกว่าสามในสี่ของโลกในปี 2024
ความท้าทายจากความขัดแย้งภายใน
ประธานาธิบดี Felix Tshisekedi เผชิญกับการคุกคามจากกลุ่มติดอาวุธ M23 ที่ได้รับการสนับสนุนจากรวันดาในภาคตะวันออกของคองโก จึงพยายามเจรจาข้อตกลงกับสหรัฐฯ โดยแลกเปลี่ยนการเข้าถึงแร่ธาตุโดยตรงกับความร่วมมือด้านความมั่นคง อย่างไรก็ตาม ภาคการขุดแร่ของคองโกยังคงเผชิญปัญหาการค้าผิดกฎหมาย อาชญากรรมองค์กร และการคอรัปชันที่ทำให้นักลงทุนลังเลใจ
ตั้งแต่กลุ่ม M23 กลับมาติดอาวุธอีกครั้งในปี 2021 พวกเขาได้เข้าควบคุมแหล่งขุดแร่หลายแห่งในภาคตะวันออกของคองโก โดยเฉพาะในจังหวัด North Kivu และ South Kivu ด้วยความช่วยเหลือจากรวันดา
โครงการระเบียงเศรษฐกิจ Lobito แข่งขันกับจีน
สหรัฐฯ หันไปสนใจภูมิภาคคาตังกาทางตะวันออกเฉียงใต้ที่อุดมไปด้วยโคบอลต์และทองแดง ซึ่งยังไม่ได้รับผลกระทบจากความขัดแย้งในช่วงหลัง เพื่อแข่งขันกับโครงการ Belt and Road ของจีน วอชิงตันได้พัฒนาโครงการ Lobito Corridor ซึ่งเป็นโครงการโครงสร้างพื้นฐานขนาดใหญ่ที่จะช่วยขนส่งแร่ธาตุจากภาคตะวันออกเฉียงใต้ของคองโกไปยังมหาสมุทรแอตแลนติกผ่านทางบก
Christian-Geraud Neema ผู้เชี่ยวชาญจาก China-Global South Project กล่าวว่า หากอเมริกันต้องการเข้าสู่ภาคการขุดแร่วันนี้และเริ่มทำกำไรทันที พวกเขาจะต้องแย่งใบอนุญาตขุดแร่จากบริษัทต่างๆ แต่หากเริ่มจากศูนย์ พวกเขาจะต้องขอใบอนุญาตวิจัยและสำรวจ ซึ่งอาจใช้เวลาอย่างน้อย 8-9 ปีกว่าจะเห็นผล
เทคโนโลยี AI ช่วยค้นหาแหล่งแร่ใหม่
บริษัทสตาร์ตอัพอเมริกัน KoBold Metals ที่เชี่ยวชาญการใช้ปัญญาประดิษฐ์ในการค้นหาแหล่งแร่ธาตุ โดยเฉพาะลิเทียม ได้ลงนามปฏิญญาหลักการกับรัฐบาลคองโกในเดือนกรกฎาคม เพื่อสำรวจแหล่งขุดแร่ใหม่ 1,700 แห่ง บริษัทที่มีนักลงทุนระดับโลกอย่าง Jeff Bezos และ Bill Gates ยังได้รับอนุญาตให้เข้าถึงฐานข้อมูลการขุดแร่อันมีค่า
Jean-Jacques Kayembe ผู้ประสานงานของ Extractive Industries Transparency Initiative (EITI) ในคองโกกล่าวว่า เหมืองแร่ทั้งหมดที่เรารู้จักมาจากการค้นหาเมื่อ 80 หรือ 100 ปีที่แล้วในสมัยอาณานิคมเบลเยียม พื้นที่น้อยกว่า 20% ของประเทศเท่านั้นที่ได้รับการศึกษาอย่างต่อเนื่อง"
การปฏิรูปทะเบียนเหมืองแร่
ในเดือนกรกฎาคม กองทะเบียนเหมืองแร่ของคองโกได้เปิดให้มีการแข่งขันสำหรับสิทธิขุดแร่มากกว่า 600 แห่ง หลังการจัดระเบียบสิทธิประโยชน์ครั้งใหญ่ แหล่งข่าวและเจ้าหน้าที่ความมั่นคงหลายแหล่งระบุว่า รัฐบาลกำลังเพิ่มแรงกดดันเพื่อทำให้พื้นที่เหล่านี้พร้อมใช้เพื่อตอบสนองต่อความต้องการของสหรัฐฯ
อย่างไรก็ตาม Crispin Mbindule ประธานกรรมการของทะเบียนเหมืองแร่คองโกปฏิเสธข้อกล่าวหานี้ โดยยืนยันว่าคองโก ไม่ได้ขายทรัพย์สิน และอเมริกันปฏิบัติตามขั้นตอนทั้งหมดและจ่ายค่าธรรมเนียมครบถ้วน
