กองทัพอากาศสหรัฐฯ กำลังตั้งฐานโดรนประจำการถาวรบนคาบสมุทรเกาหลี ด้วยการฟื้นฟูฝูงบินสมัยสงครามโลกครั้งที่ 2 เพื่อเสริมกำลังรักษาความปลอดภัยท่ามกลางความตึงเครียดทางทหารที่คุกรุ่นในภูมิภาค
ฝูงบินลาดตระเวนสำรวจนอกประเทศที่ 431 ได้เริ่มปฏิบัติการเมื่อวันจันทร์ (29 ก.ย.) ที่ผ่านมา ณ ฐานทัพอากาศคุนซาน บนชายฝั่งตะวันตกของเกาหลีใต้ ทางใต้ของกรุงโซล เมืองหลวงของเกาหลีใต้ โดยจะใช้โดรน ‘MQ-9 Reaper’ จากฐานทัพ
นับเป็นอีกก้าวหนึ่งในการเสริมสร้างขีดความสามารถทางอากาศของกองทัพสหรัฐฯ บนคาบสมุทรเกาหลี หลังจากที่เคลื่อนเครื่องบินขับไล่ F-16 ไปใกล้กับเกาหลีเหนือในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา นอกจากนี้ยังเกิดขึ้นเพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจากที่ผู้นำคิม จองอึน ผู้นำเกาหลีเหนือ พบกับผู้นำจีน สีจิ้นผิง ในพิธีสวนสนามทางทหารครั้งใหญ่ที่กรุงปักกิ่ง
‘Reaper’ อากาศยานไร้คนขับเครื่องยนต์เดียวที่สามารถปฏิบัติภารกิจรบและภารกิจอื่นๆ ได้หลากหลาย ด้วยพิสัยการบินที่ขยายออกไปมากกว่า 1,600 ไมล์ (2,575 กิโลเมตร) และสามารถบินอยู่กลางอากาศได้ไม่จำกัดเวลาด้วยการเติมน้ำมันทางอากาศ ซึ่งจะช่วยเพิ่มขีดความสามารถให้กับกองกำลังสหรัฐฯ ในภูมิภาคนี้อย่างมาก
— เอกสารข้อมูลของกองทัพอากาศ ระบุ
พิสัยการบินของ Reaper ไม่เพียงแต่ครอบคลุมพื้นที่เกาหลีเหนือเท่านั้น ซึ่งก็คือ ‘เขตปลอดทหาร’ (DMZ) ระหว่างเกาหลีเหนือและเกาหลีใต้ อยู่ห่างจากคุนซานไปทางเหนือประมาณ 150 ไมล์ (241 กิโลเมตร) แต่ยังครอบคลุมพื้นที่ทะเลจีนตะวันออกและไต้หวัน ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณ 800 ไมล์ (1,287 กิโลเมตร)
จีนแผ่นดินใหญ่อยู่ห่างจากคุนซานเพียงประมาณ 250 ไมล์ (402 กิโลเมตร) และทะเลปั๋วไห่ ซึ่งกองทัพเรือจีนมักฝึกซ้อม อยู่ห่างจากฐานทัพอากาศสหรัฐฯ ประมาณ 600 ไมล์ (965 กิโลเมตร)
“ปฏิบัติการ MQ-9 จะสนับสนุนภารกิจสำคัญระหว่างสหรัฐฯ และเกาหลี ในด้านข่าวกรอง การเฝ้าระวัง และการลาดตระเวนทั่วภูมิภาคอินโด-แปซิฟิก” แถลงการณ์ของกองทัพอากาศระบุ พื้นที่ทางทหารนี้ครอบคลุมตั้งแต่น่านน้ำนอกชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐฯ ไปจนถึงชายแดนตะวันตกของอินเดีย และจากแอนตาร์กติกาไปจนถึงขั้วโลกเหนือ
“การนำโดรน MQ-9 มาใช้ นำมาซึ่งขีดความสามารถอันทรงพลังสู่ภูมิภาค เราอยู่ที่นี่เพื่อสนับสนุนภารกิจ กระชับความร่วมมือ และแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นร่วมกันในการรักษาความมั่นคงและเสถียรภาพทั่วภูมิภาคอินโด-แปซิฟิก”
— พันโทดักลาส สเลเตอร์ ผู้บังคับบัญชาฝูงบินกล่าวในแถลงการณ์
สำหรับภารกิจรบ โดรน MQ-9 สามารถบรรทุกอาวุธได้หลากหลาย ตั้งแต่ขีปนาวุธเฮลไฟร์ (Hellfire missiles) ไปจนถึงระเบิดนำวิถีด้วยเลเซอร์
การตั้งฐานโดรน Reaper ถาวรไว้ที่คุนซานแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของสหรัฐฯ ที่มีต่อเกาหลีใต้ พันธมิตร และหุ้นส่วนอื่นๆ ในแปซิฟิก ในขณะที่บางคนยังมีข้อสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้ เนื่องจากรัฐบาลทรัมป์ให้ความสำคัญกับความท้าทายด้านความมั่นคงที่ใกล้ชิดกับสหรัฐฯ มากขึ้น
ยังไม่มีการประกาศจำนวนโดรน Reaper ที่คุนซาน แต่เอกสารข้อเท็จจริงของกองทัพอากาศระบุว่า ณ เดือนมกราคม มีโดรน Reaper 50 ลำอยู่ในคลังแสงของหน่วยบัญชาการปฏิบัติการพิเศษสหรัฐฯ
กลับมาใช้ชื่อฝูงบินอีกครั้ง
การเรียกหน่วยโดรนว่า ‘ฝูงบินที่ 431’ เป็นการกลับมาใช้ชื่อเดิมที่ย้อนกลับไปถึงสงครามโลกครั้งที่ 2 ซึ่งเริ่มใช้งานในปี 1943 ในฐานะฝูงบินขับไล่ที่ 431 ในออสเตรเลีย โดยบินด้วยเครื่องบินขับไล่พิสัยไกล ‘P-38 Lightning’ เพื่อคุ้มกันเครื่องบินทิ้งระเบิดของสหรัฐฯ ในพื้นที่แปซิฟิก
ฝูงบินที่ 431 ปฏิบัติการครั้งสุดท้ายในฐานะฝูงบินทดสอบเครื่องบิน F-111 ในรัฐแคลิฟอร์เนีย ก่อนจะปิดตัวลงในปี 1992 อย่างไรก็ดี การเปิดใช้งานฝูงบินนี้ที่เกาหลีใต้ถือเป็นก้าวใหญ่ครั้งที่ 2 ของกองทัพอากาศในปีนี้บนคาบสมุทรเกาหลี
ในเดือนกรกฎาคม กองทัพได้เริ่มเคลื่อนย้ายเครื่องบินขับไล่ F-16 จากคุนซาน ซึ่งอยู่ห่างไปทางเหนือประมาณ 80 ไมล์ (128 กิโลเมตร) ไปยังฐานทัพอากาศโอซาน เพื่อจัดตั้งสิ่งที่เรียกว่า ‘super squadron’ ที่อยู่ใกล้กับเกาหลีเหนือมากขึ้น
กองทัพอากาศระบุในแถลงการณ์เมื่อเดือนกรกฎาคมว่า จะมีการเคลื่อนย้ายเครื่องบิน F-16 จำนวน 31 ลำ และบุคลากร 1,000 นาย จากคุนซานไปยังโอซานภายในเดือนตุลาคม “คาดว่าการเคลื่อนย้ายชั่วคราวนี้จะดำเนินต่อไปจนถึงเดือนตุลาคมปีหน้า เพื่อดูว่าจะสามารถเพิ่มขีดความสามารถและเพิ่มประสิทธิภาพการรบบนคาบสมุทรเกาหลีได้หรือไม่” แถลงการณ์ของกองทัพอากาศ ระบุ
(Photo by JOHN MOORE / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP)
