รัฐบาลประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ประกาศยกเลิกสัญญาการพัฒนาวัคซีน mRNA จำนวน 22 โครงการเมื่อวันอังคารที่ผ่านมา โดยตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับความปลอดภัยของเทคโนโลยีที่เคยได้รับการยกย่องว่าช่วยยุติการแพร่ระบาดโควิด-19 และช่วยชีวิตผู้คนหลายล้านคน การประกาศครั้งนี้ทำโดยรัฐมนตรีกระทรวงสาธารณสุข โรเบิร์ต เอฟ. เคนเนดี จูเนียร์ ซึ่งถือเป็นความพยายามล่าสุดในการนำแนวคิดสงสัยวัคซีนเข้าสู่นโยบายหลักของรัฐบาลสหรัฐฯ
การตัดสินใจที่ส่งผลกระทบมูลค่าหลายร้อยล้าน
หน่วยงานพัฒนาการวิจัยทางการแพทย์ขั้นสูง (BARDA) ภายใต้กระทรวงสาธารณสุขสหรัฐฯ ได้ ‘ยกเลิกการลงทุนพัฒนาวัคซีน mRNA จำนวน 22 โครงการ เนื่องจากข้อมูลแสดงให้เห็นว่าวัคซีนเหล่านี้ไม่สามารถป้องกันการติดเชื้อทางระบบหายใจส่วนบน เช่น โควิด-19 และไข้หวัดใหญ่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ’ ตามที่เคนเนดีระบุในแถลงการณ์
การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อวัคซีนไข้หวัดนก mRNA ของบริษัทโมเดอร์นา ซึ่งบริษัทเองได้เปิดเผยข้อมูลนี้ในเดือนพฤษภาคม รวมถึงโครงการพัฒนาอื่นๆ มากมาย ทั้งการปฏิเสธหรือยกเลิกประกวดราคาหลายรายการ จากยักษ์ใหญ่ด้านเภสัชกรรมอย่างไฟเซอร์และซาโนฟี มูลค่ารวมของโครงการที่ได้รับผลกระทบคือ "เกือบ 500 ล้านดอลลาร์"
การเปลี่ยนผ่านสู่เทคโนโลยีใหม่
เคนเนดีกล่าวว่า เราได้ทบทวนข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ ฟังความเห็นจากผู้เชี่ยวชาญ และดำเนินการตามนั้น เราจะเปลี่ยนการระดมทุนนั้นไปสู่แพลตฟอร์มวัคซีนที่ปลอดภัยและครอบคลุมกว้างกว่า ซึ่งยังคงมีประสิทธิภาพแม้ไวรัสจะกลายพันธุ์
อย่างไรก็ตาม กระทรวงสาธารณสุขระบุว่าโครงการในช่วงปลายจะได้รับการยกเว้นจากการตัดสินใจครั้งนี้เพื่อรักษาการลงทุนของผู้เสียภาษีในอดีต โดยเคนเนดียืนยันว่า กระทรวงสาธารณสุขสนับสนุนวัคซีนที่ปลอดภัยและมีประสิทธิภาพสำหรับชาวอเมริกันทุกคนที่ต้องการ
การปฏิรูปนโยบายสุขภาพครั้งใหญ่
นับตั้งแต่เข้ารับตำแหน่ง เคนเนดีซึ่งใช้เวลากว่า 20 ปีในการเผยแพร่ข้อมูลผิดเกี่ยวกับการฉีดวัคซีน ได้ดำเนินการปรับปรุงนโยบายสุขภาพของสหรัฐฯ อย่างครั้งใหญ่ รวมถึงการปลดกรรมการผู้เชี่ยวชาญด้านวัคซีนที่ให้คำปรึกษาแก่รัฐบาลและแต่งตั้งบุคคลใหม่ที่เขาเลือกเอง
ในการประชุมครั้งแรก คณะกรรมการชุดใหม่ได้ลงมติห้ามใช้สารกันบูดในวัคซีนที่ถูกกลุ่มต่อต้านวัคซีนโจมตี แม้ว่าจะมีประวัติด้านความปลอดภัยที่เข้มแข็ง เคนเนดียังสั่งให้ทำการศึกษาใหม่เกี่ยวกับความเชื่อมโยงระหว่างวัคซีนและโรคออทิสซึม ซึ่งถูกหักล้างทางวิทยาศาสตร์มาแล้ว
เทคโนโลยีวัคซีน mRNA ที่แตกต่างจากวัคซีนแบบดั้งเดิมซึ่งใช้ไวรัสหรือแบคทีเรียที่อ่อนแอหรือตายแล้ว จะส่งคำสั่งทางพันธุกรรมเข้าสู่เซลล์ของร่างกายเพื่อให้ผลิตโปรตีนจำลองของเชื้อโรคและฝึกระบบภูมิคุ้มกันให้ต่อสู้กับเชื้อโรคตัวจริง แม้ว่าจะพัฒนามาหลายทศวรรษ แต่วัคซีน mRNA ได้รับการผลักดันจากห้องปฏิบัติการสู่การใช้งานอย่างแพร่หลายผ่านโครงการ Operation Warp Speed ของทรัมป์
การตัดสินใจครั้งนี้อาจทำให้เกิดคำถามใหม่เกี่ยวกับอนาคตของเทคโนโลยีที่ผู้บุกเบิกอย่าง Katalin Kariko และ Drew Weissman ได้รับรางวัลโนเบลสาขาการแพทย์ประจำปี 2023 สำหรับผลงานที่มีส่วนช่วยให้การพัฒนาวัคซีนเกิดขึ้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนในช่วงหนึ่งในภัยคุกคามต่อสุขภาพมนุษย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคปัจจุบัน
