เมื่อบอลลูนสอดแนมของจีนล่วงเข้าสู่น่านฟ้าของสหรัฐฯ เมื่อปลายเดือนที่แล้ว หน่วยงานทางทหารและข่าวกรองของสหรัฐฯ ได้ติดตามขณะที่มันลอยจากบริเวณเกาะไหหลำ ใกล้ชายฝั่งทางตอนใต้ของจีน
เจ้าหน้าที่ของสหรัฐฯ เริ่มจับตาดูตั้งแต่บอลลูนเริ่มออกเดินทางซึ่งดูเหมือนว่าจะมุ่งหน้ามายังเกาะกวมซึ่งเป็นดินแดนของสหรัฐฯ ทว่าระหว่างมุ่งหน้ามาทางตะวันออก บอลลูนได้เลี้ยวไปทางเหนือโดยไม่คาดคิด โดยเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ หลายคนกล่าวว่า ขณะนี้นักวิเคราะห์กำลังตรวจสอบความเป็นไปได้ที่จีนไม่ได้ตั้งใจจะแทรกซึมเข้าสู่ใจกลางแผ่นดินสหรัฐฯ ด้วยอุปกรณ์ตรวจการณ์ทางอากาศ
บอลลูนลอยเหนือหมู่เกาะ Aleutian ของอลาสกา ห่างจากเกาะกวมหลายพันไมล์ จากนั้นลอยเหนือแคนาดา ซึ่งเผชิญกับกระแสลมแรงที่ดูเหมือนว่าจะพัดพาบอลลูนลงใต้ไปยังทวีปอเมริกา อย่างไรก็ตามเครื่องบินขับไล่ของสหรัฐฯ ยิงบอลลูนตกนอกชายฝั่งเซาท์แคโรไลนาเมื่อวันที่ 4 ก.พ. หนึ่งสัปดาห์หลังจากบินข้ามอลาสกา
เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ เชื่อว่าบอลลูนของจีนที่ถูกยิงตกหลังจากข้ามทวีปของสหรัฐฯ แต่เดิมมีวิถีโคจรที่จะพามันไปเหนือเกาะกวมและฮาวาย แต่ถูกลมพัดจนปลิวออกนอกเส้นทาง ขณะเดียวกัน ทำเนียบขาวสหรัฐฯ ระบุว่า วัตถุอีก 3 ชิ้นที่ถูกยิงตกเหนือทวีปอเมริกาเหนือเมื่อสัปดาห์ที่แล้วอาจไม่เป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงของชาติ
จอห์น เคอร์บี ผู้ประสานงานด้านการสื่อสารเชิงกลยุทธ์ของคณะมนตรีความมั่นคงแห่งชาติ กล่าวกับผู้สื่อข่าวว่า ชุมชนข่าวกรองสหรัฐฯ จะไม่เพิกเฉยต่อความเป็นไปได้ ที่วัตถุทั้ง 3 ชิ้นเป็นขององค์กรการค้าหรือองค์กรวิจัย ดังนั้นจึงเป็นการกระทำที่ไม่เป็นพิษเป็นภัย
ก่อนหน้านี้ กองทัพปลดปล่อยประชาชนจีน (PLA) ได้ส่งบอลลูนสอดแนมเหนือเกาะกวม เช่นเดียวกับที่ฮาวาย เพื่อติดตามดูสถานที่ทางทหารของสหรัฐฯุ แต่การบินข้ามทวีปของสหรัฐฯ ที่ยาวนานหลายวันนั้นเป็นเรื่องแปลกใหม่ และมันจุดประกายความสับสนภายในรัฐบาลจีน ขณะที่นักการทูตพยายามเผยแพร่ข่าวปกปิดว่าบอลลูนถูกพัดออกนอกเส้นทางขณะที่กำลังรวบรวมข้อมูลอุตุนิยมวิทยาที่ไม่เป็นอันตราย
แม้จีนจะยืนยันว่าบอลลูนดังกล่าวเป็นบอลลูนที่ออกนอกเส้นทาง แต่สหรัฐฯ มองว่ามันเป็นการแสดงปฏิกิริยาที่ ‘เกินจริง’ และในสัปดาห์นี้จีนก็กล่าวหาว่า สหรัฐฯ ส่งบอลลูนสอดแนม 10 ลูกไปยังจีน ซึ่งสหรัฐฯ ปฏิเสธอย่างหนักแน่นว่าคำกล่างอ้างนี้เป็นเท็จ
เหตุการณ์ดังกล่าวเป็นเพียงข้อบ่งชี้ล่าสุดว่า จีนมีจุดประสงค์อย่างไรในการขยายขีดความสามารถในการสอดแนม ตั้งแต่เทคโนโลยีดาวเทียมขั้นสูงไปจนถึงบอลลูน
ฝูงบินบอลลูนเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามในการสอดแนมทางอากาศที่กว้างขึ้นมาก ซึ่งรวมถึงระบบดาวเทียมที่ซับซ้อน และรัฐบาลจีนได้ทุ่มเทให้กับสิ่งที่นักวิเคราะห์กล่าวว่า เป็นการลงทุนหลายพันล้านดอลลาร์ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
หลังจากปล่อยบอลลูน การสร้างแบบจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ที่จัดทำโดย The Washington Post บ่งชี้ว่ากระแสน้ำจะผลักบอลลูนไปทางตะวันออกเหนือมหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งอาจไหลผ่านระหว่างฟิลิปปินส์และไต้หวัน
เจ้าหน้าที่ของสหรัฐฯ เริ่มจับตาดูตั้งแต่บอลลูนเริ่มออกเดินทางซึ่งดูเหมือนว่าจะมุ่งหน้ามายังเกาะกวมซึ่งเป็นดินแดนของสหรัฐฯ ทว่าระหว่างมุ่งหน้ามาทางตะวันออก บอลลูนได้เลี้ยวไปทางเหนือโดยไม่คาดคิด โดยเจ้าหน้าที่สหรัฐฯ หลายคนกล่าวว่า ขณะนี้นักวิเคราะห์กำลังตรวจสอบความเป็นไปได้ที่จีนไม่ได้ตั้งใจจะแทรกซึมเข้าสู่ใจกลางแผ่นดินสหรัฐฯ ด้วยอุปกรณ์ตรวจการณ์ทางอากาศ
บอลลูนลอยเหนือหมู่เกาะ Aleutian ของอลาสกา ห่างจากเกาะกวมหลายพันไมล์ จากนั้นลอยเหนือแคนาดา ซึ่งเผชิญกับกระแสลมแรงที่ดูเหมือนว่าจะพัดพาบอลลูนลงใต้ไปยังทวีปอเมริกา อย่างไรก็ตามเครื่องบินขับไล่ของสหรัฐฯ ยิงบอลลูนตกนอกชายฝั่งเซาท์แคโรไลนาเมื่อวันที่ 4 ก.พ. หนึ่งสัปดาห์หลังจากบินข้ามอลาสกา
เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ เชื่อว่าบอลลูนของจีนที่ถูกยิงตกหลังจากข้ามทวีปของสหรัฐฯ แต่เดิมมีวิถีโคจรที่จะพามันไปเหนือเกาะกวมและฮาวาย แต่ถูกลมพัดจนปลิวออกนอกเส้นทาง ขณะเดียวกัน ทำเนียบขาวสหรัฐฯ ระบุว่า วัตถุอีก 3 ชิ้นที่ถูกยิงตกเหนือทวีปอเมริกาเหนือเมื่อสัปดาห์ที่แล้วอาจไม่เป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงของชาติ
จอห์น เคอร์บี ผู้ประสานงานด้านการสื่อสารเชิงกลยุทธ์ของคณะมนตรีความมั่นคงแห่งชาติ กล่าวกับผู้สื่อข่าวว่า ชุมชนข่าวกรองสหรัฐฯ จะไม่เพิกเฉยต่อความเป็นไปได้ ที่วัตถุทั้ง 3 ชิ้นเป็นขององค์กรการค้าหรือองค์กรวิจัย ดังนั้นจึงเป็นการกระทำที่ไม่เป็นพิษเป็นภัย
ก่อนหน้านี้ กองทัพปลดปล่อยประชาชนจีน (PLA) ได้ส่งบอลลูนสอดแนมเหนือเกาะกวม เช่นเดียวกับที่ฮาวาย เพื่อติดตามดูสถานที่ทางทหารของสหรัฐฯุ แต่การบินข้ามทวีปของสหรัฐฯ ที่ยาวนานหลายวันนั้นเป็นเรื่องแปลกใหม่ และมันจุดประกายความสับสนภายในรัฐบาลจีน ขณะที่นักการทูตพยายามเผยแพร่ข่าวปกปิดว่าบอลลูนถูกพัดออกนอกเส้นทางขณะที่กำลังรวบรวมข้อมูลอุตุนิยมวิทยาที่ไม่เป็นอันตราย
แม้จีนจะยืนยันว่าบอลลูนดังกล่าวเป็นบอลลูนที่ออกนอกเส้นทาง แต่สหรัฐฯ มองว่ามันเป็นการแสดงปฏิกิริยาที่ ‘เกินจริง’ และในสัปดาห์นี้จีนก็กล่าวหาว่า สหรัฐฯ ส่งบอลลูนสอดแนม 10 ลูกไปยังจีน ซึ่งสหรัฐฯ ปฏิเสธอย่างหนักแน่นว่าคำกล่างอ้างนี้เป็นเท็จ
เหตุการณ์ดังกล่าวเป็นเพียงข้อบ่งชี้ล่าสุดว่า จีนมีจุดประสงค์อย่างไรในการขยายขีดความสามารถในการสอดแนม ตั้งแต่เทคโนโลยีดาวเทียมขั้นสูงไปจนถึงบอลลูน
ฝูงบินบอลลูนเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามในการสอดแนมทางอากาศที่กว้างขึ้นมาก ซึ่งรวมถึงระบบดาวเทียมที่ซับซ้อน และรัฐบาลจีนได้ทุ่มเทให้กับสิ่งที่นักวิเคราะห์กล่าวว่า เป็นการลงทุนหลายพันล้านดอลลาร์ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
หลังจากปล่อยบอลลูน การสร้างแบบจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ที่จัดทำโดย The Washington Post บ่งชี้ว่ากระแสน้ำจะผลักบอลลูนไปทางตะวันออกเหนือมหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งอาจไหลผ่านระหว่างฟิลิปปินส์และไต้หวัน
