อาสาสมัครทั้ง 4 คนจากภารกิจ ‘CHAPEA’ (Crew Health and Performance Exploration Analog) ซึ่งเป็นภารกิจแรกจากทั้งหมด 3 ภารกิจสำหรับการอาศัยอยู่บนดาวอังคารจำลอง 3 มิติขนาด 1,700 ตารางฟุตเป็นเวลามากกว่า 1 ปีเต็มที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันของ NASA เมืองฮิวสตัน รัฐเท็กซัส เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับมนุษย์ในการสำรวจดาวอังคารต่อไปได้ปรากฏต่อหน้าสาธารณชนอีกครั้งหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ
สมาชิกของภารกิจ CHAPEA ปรากฏตัวเมื่อวันเสาร์ (6 ก.ค.) โดยเดินผ่านประตูจากดาวอังคารจำลอง 3 มิติออกมาท่ามกลางเสียงปรบมือ “สวัสดี เป็นเรื่องที่น่ายินดีจริงๆ ที่ได้ทักทายพวกคุณทุกคน” เคลลี ฮาสตัน ผู้บัญชาการภารกิจ CHAPEA กล่าว
ฮาสตันและลูกเรืออีก 3 คน ได้แก่ อันคา เซลาริว, รอสส์ บร็อคเวลล์ และ นาธาน โจนส์ ได้เข้าไปอาศัยอยู่ในดาวอังคารจำลอง 3 มิติเมื่อวันที่ 25 มิถุนายน 2023 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการทดลองของ NASA เพื่อสังเกตพฤติกรรมของมนุษย์เมื่ออาศัยอยู่บนดาวอังคาร
อาสาสมัครได้ปลูกผักเอง บำรุงรักษาอุปกรณ์ ลองเครื่องจำลองเดินบนพื้นผิวของดาวอังคารที่มีแรงโน้มถ่วง (Marswalk) และฝึกเผชิญกับความเครียดที่อาจประสบตอนที่เดินทางไปดาวอังคารในอวกาศ เช่น ความล่าช้าในการสื่อสารกับโลกนาน 22 นาที
ภารกิจ 378 วันถือเป็นภารกิจแรกที่ NASA วางแผนไว้เพื่อทดสอบว่ามนุษย์จะตอบสนองต่อสภาพแวดล้อมและความท้าทายของการใช้ชีวิตบนดาวอังคารได้อย่างไร โดย NASA ระบุว่าจะสามารถส่งนักบินอวกาศไปที่นั่นได้เร็วที่สุดในช่วงทศวรรษ 2030
เซลาริว เจ้าหน้าที่ด้านวิทยาศาสตร์ของ CHAPEA ได้สะท้อนถึงเหตุผลที่เธอและคนอื่นๆ เลือกอุทิศตัวเองเพื่อภารกิจนี้
“ฉันถูกถามหลายครั้งว่า ทำไมถึงหมกมุ่นอยู่กับดาวอังคาร ทำไมต้องไปดาวอังคาร มันเป็นไปได้ เพราะอวกาศสามารถรวมเราเข้าด้วยกันและนำเอาสิ่งที่ดีที่สุดในตัวเราออกมาได้ และเพราะนี่คือก้าวสำคัญอย่างหนึ่งที่ชาวโลกจะก้าวไปสู่เส้นทางสู่ศตวรรษหน้า”
ทั้งนี้ NASA เคยดำเนินการทดลองแยกมาก่อนแล้ว รวมถึงการจำลองการเดินทางในอวกาศนานประมาณ 30 วัน และภารกิจใต้น้ำที่กินเวลานานถึง 3 สัปดาห์ในแต่ละครั้ง
สำหรับภารกิจ CHAPEA ครั้งที่ 2 ของ NASA ซึ่งเพิ่งปิดรับสมัครไปเมื่อต้นเดือนเมษายน 2024 จะมีกำหนดจัดขึ้นในฤดูใบไม้ผลิปี 2025 และภารกิจที่ 3 มีกำหนดจะเริ่มขึ้นในปี 2026
Photo by Jose ROMERO / NASA TV / AFP
