เรือดำน้ำติดอาวุธนิวเคลียร์เพื่อการป้องปรามของสหราชอาณาจักรจำนวน 3 ลำจากทั้งหมด 4 ลำ ได้ออกปฏิบัติการกลางทะเลพร้อมกันอย่างปริศนา แม้จะยังไม่ทราบสาเหตุที่แน่ชัด แต่คาดว่ามีเรืออย่างน้อยหนึ่งลำที่ติดหัวรบนิวเคลียร์และกำลังอยู่ระหว่างลาดตระเวนตามภารกิจปกติ
“เรือดำน้ำชั้นแวนการ์ด (Vanguard-class) ลำที่สองน่าจะกำลังอยู่ในขั้นตอนการฝึกเตรียมความพร้อมเพื่อสับเปลี่ยนภารกิจลาดตระเวน ขณะที่ลำที่สามอาจจะกำลังอยู่ระหว่างการทดสอบสมรรถนะในทะเล” ผู้เชี่ยวชาญ ระบุ
การระดมกองเรือดำน้ำนิวเคลียร์ออกสู่ทะเลเป็นจำนวนมากอย่างผิดปกติ ชี้ให้เห็นว่า “กองทัพเรืออังกฤษสามารถแก้ปัญหาความพร้อมใช้งานของเรือดำน้ำที่เรื้อรังมาหลายปีได้สำเร็จ” ซึ่งความเคลื่อนไหวนี้ย่อมถูกจับตาอย่างใกล้ชิดจากทั้งชาติพันธมิตรนาโต (NATO) และประเทศคู่สงครามอย่างแน่นอน
การประจำการอย่างต่อเนื่องของเรือดำน้ำบรรทุกขีปนาวุธไทรเดนท์ (Trident) อย่างน้อยหนึ่งลำ ถือเป็นหลักประกันความมั่นคงขั้นสูงสุดของสหราชอาณาจักร หรือที่เรียกกันว่า ‘ภารกิจป้องปรามทางทะเลอย่างต่อเนื่อง’ (Continuous At-Sea Deterrence) อย่างไรก็ตาม การที่เรือดำน้ำประเภทดังกล่าวออกปฏิบัติการพร้อมกันกลางทะเลถึงสามลำในเวลาเดียวกันนั้น ถือไม่ใช่เรื่องปกติที่เกิดขึ้นทั่วไป
“สถานการณ์ในครั้งนี้เป็นเรื่องที่ ‘ไม่ปกติอย่างยิ่ง’”
— แหล่งข่าวรายหนึ่งบอกกับหนังสือพิมพ์ The Times แต่แหล่งข่าวไม่ได้อธิบายเพิ่มเติมถึงเหตุผลเบื้องหลัง
การเปลี่ยนแปลงใด ๆ ก็ตามในจังหวะการเคลื่อนกำลังพลของกองเรือติดอาวุธนิวเคลียร์ของสหราชอาณาจักร ถือเป็นเรื่องที่มีความสำคัญอย่างยิ่ง เนื่องจากอาวุธร้ายแรงที่เรือเหล่านี้บรรทุกอยู่ อาจเป็นการส่งสัญญาณบางอย่างไปยังประเทศที่เป็นปฏิปักษ์
ทั้งนี้ ในบรรดากองเรือดำน้ำชั้นไทรเดนท์ทั้งหมด มีเพียงเรือหลวงวิกตอเรียส (HMS Victorious) ลำที่ 4 ซึ่งมีอายุการใช้งานมานานเพียงลำเดียวเท่านั้นที่ไม่ได้ออกทะเล เนื่องจากอยู่ระหว่างการซ่อมบำรุงที่ฐานทัพเรือเดวอนพอร์ต
ภาพของเรือดำน้ำนิวเคลียร์ถึง 3 ลำที่พร้อมออกปฏิบัติการกลางทะเลในเวลาเดียวกัน ถือเป็นข่าวดีสำหรับเหล่าทหารเรือดำน้ำ ที่ก่อนหน้านี้ต้องเผชิญกับภารกิจที่ยาวนานและยากลำบากอย่างสาหัส เนื่องจากปัญหาความไม่พร้อมใช้งานของกองเรือ
เมื่อปีที่ผ่านมา เรือหลวงแวนการ์ด (HMS Vanguard) ต้องปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนกลางทะเลติดต่อกันยาวนานกว่า 200 วัน ซึ่งนับเป็นหนึ่งในระยะเวลาการประจำการที่ยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ และส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อทั้งสภาพจิตใจของกำลังพลรวมถึงตัวเรือดำน้ำเอง
สำหรับสถิติการปฏิบัติภารกิจที่ยาวนานที่สุดเท่าที่เคยบันทึกไว้ คือ 207 วัน ซึ่งปฏิบัติการโดยเรือหลวงวิกตอเรียส (HMS Victorious) เมื่อปี 2021
โฆษกกระทรวงกลาโหมสหราชอาณาจักรแถลงว่า “ระบบป้องปรามทางนิวเคลียร์ของเราคือเสาหลักแห่งความมั่นคงแห่งชาติ ซึ่งทำหน้าที่ปกป้องสหราชอาณาจักรและกลุ่มพันธมิตรนาโตในทุก ๆ วินาทีของทุก ๆ วัน”
“เรายังคงเป็นพันธมิตรยุโรปเพียงชาติเดียวที่มอบระบบป้องปรามทางนิวเคลียร์นี้ให้เป็นส่วนหนึ่งในการป้องกันร่วมของนาโต ซึ่งหมายความว่า ชาติพันธมิตรนาโตทั้งหมดต่างได้รับประโยชน์จากการคุ้มครองของระบบป้องปรามทางนิวเคลียร์ของเราอยู่แล้ว”
— โฆษกกระทรวงกลาโหม กล่าวย้ำ
(Photo by James Glossop / POOL / AFP)
